Samenvatting 

Deel I: De Tributen
Het is de dag van de boete, de dag dat de twee tributen (uitverkorenen) voor de Hongerspelen (een strijd op leven en dood van 12 jongens en 12 meisjes in een tv-arena) uit district 12 worden uitgekozen. De zestienjarige Katniss gaat vroeg van huis om met haar vriend Gale illegaal te jagen en voedsel te verhandelen op de As, de zwarte markt. Ze hebben zich allebei vaker dan één keer opgegeven om voedselbonnen te krijgen voor hun familie. Katniss’ zusje Prim doet dit jaar voor het eerst mee. Niemand verwacht het, maar Prim wordt uitgeloot als vrouwelijke tribuut. Katniss offert zich op voor haar zusje en neemt haar plaats in. Haar tegenstander is Peeta Mallark, een bakkerszoon die Katniss ooit brood gaf tegen de hongersnood.
Na het afscheid van familie en vrienden, waarbij Katniss een broche van een spotgaai (een zangvogel en het anti-Capitoolsymbool) krijgt van de burgemeestersdochter en koekjes van Peeta’s vader, gaan Katniss en Peeta met de luxetrein naar het Capitool. Ze maken kennis met hun mentor Haymitch, die de Spelen jaren geleden won maar nu echter alleen maar drinkt en hen pas wil helpen wanneer ze zich waardig hebben bewezen. Ook ontmoeten ze de leidster van district 12, de pompeuze Effie Prul. Katniss en Peeta dragen tijdens de openingsoptocht in de stad indrukwekkende vlammende kostuums en worden meteen geliefd. Katniss en Peeta moeten in het openbaar doen alsof ze beste vrienden zijn en Peeta gedraagt zich wisselvallig, terwijl Katniss het maar moeilijk heeft met de hele situatie.
Wanneer Katniss bij de kennismaking met de Spelmakers uit irritatie een pijl in een gerecht schiet, levert dat haar een hoge score op en tijdens een live-interview twee dagen voor de Spelen beginnen, biecht Peeta op tv op dat hij verliefd op haar is.

Deel II: De Spelen
Na het live-interview ontdekt Katniss dat Peeta’s liefdesverklaring nep was, bedoeld om het publiek in te pakken. Ze komen bekend te staan als de ‘gedoemde geliefden’ en dat zal hen veel sponsorgiften opleveren. Het is de nacht vóór de Spelen beginnen en Peeta biecht aan haar op dat hij bang is om zichzelf te verliezen. De volgende dag worden de tributen losgelaten in de arena, een groot natuurgebied met bos en vallei. Haymitch wilde niet dat ze naar de Hoorn des Overvloeds gaan, een hoorn met grote aantallen bruikbare spullen. Katniss wil een boog en pijlen pakken, maar Peeta leidt haar af en ze vlucht met alleen een rugzak en een mes. Elf tributen sterven al bij de Hoorn des Overvloeds en Katniss trekt zich terug in het bos. ’s Avonds, wanneer ze in een boom slaapt, hoort ze een groep Beroepstributen – samenwerkende tributen die al voorkennis en –training hebben – een meisje aanvallen. Peeta is bij hen en hij gaat terug om het meisje te doden wanneer ze niet dood blijkt. Katniss is geschokt dat hij zich bij hen heeft aangesloten, vooral als blijkt dat Peeta de Beroeps naar haar moet leiden.
Er verstrijken dagen en Katniss droogt bijna uit. Ze raakt ernstig gewond door een gemanipuleerde brand van het Capitool en wordt gevonden door de Beroepstributen. Ze zit in een boom terwijl zij onder haar op de grond slapen en Rue, de twaalfjarige tribuut uit district 11 voor wie Katniss veel sympathie voelt, wijst haar op een gevaarlijk wespennest. Katniss snijdt het door en doodt daarmee een aantal Beroeps, van wie er één een luxe pijl-en-booguitrusting bezat die Katniss steelt. Ook zij wordt gestoken door de bijen en kan dankzij een redding van Peeta nog net ontsnappen aan een aanvallende Beroeps. Peeta raakt daarbij gewond.
Katniss gaat samenwerken met Rue en ze besluiten de voedselvoorraad van de Beroepstributen te vernietigen. Katniss gaat alleen op pad en ontdekt dat de voorraad gebouwd is op landmijnen. Ze laat deze ontploffen en loopt daarbij gehoorschade op. De Beroeps doden een jongen die hen geholpen heeft en gaan het bos in om Rue te zoeken, die hen heeft afgeleid zodat ze weggingen. Katniss volgt hen en is er nog net getuige van hoe een Beroeps Rue met een speer doorboort. Katniss doodt de jongen en nadat Rue in haar armen is gestorven, bedekt Katniss haar met bloemen om haar mooier te maken.
Die nacht wordt aangekondigd dat de spelregels zijn gewijzigd: wanneer de beide tributen van één district als enigen overblijven, winnen zij samen de Spelen.

Deel III: De winnaar
Katniss gaat na de aankondiging op zoek naar Peeta om met hem samen te werken. Ze vindt hem, zwaargewond, en verzorgt hem. Maar hij gaat steeds harder achteruit en ze weet dat alleen medicijnen hem kunnen redden. Door in te spelen op hun romantische relatie, waarvan Katniss niet meer weet of het echt is of niet, krijgt ze sponsorgiften voor Peeta. Er wordt door de Spelmakers een ‘feestmaal’ georganiseerd met voor iedere tribuut datgene wat zij het hardste nodig hebben. Alleen Peeta, Katniss, Clove en Cato (district 2), Vossensnuit (district 5) en Thresh (district 11) zijn nog over. Peeta wil niet dat Katniss naar het feestmaal gaat, maar ze drogeert hem met slaapsiroop, een sponsorgift.
Tijdens het feestmaal ontsnapt Vossensnuit, wordt Katniss bijna gedood door Clove en wordt Clove vermoord door Thresh, die Katniss laat gaan omwille van wat ze voor Rue deed. Katniss behandelt Peeta met de medicijnen en hij gaat meteen vooruit. Hun band wordt hechter en na een stormachtige dag ontdekken ze dat Thresh ook dood is.
De volgende dag gaan ze op jacht en Vossensnuit sterft doordat Peeta een aantal giftige bessen laat slingeren. Dat betekent dat naast Peeta en Katniss, nu alleen Cato nog over is – hun grootste concurrent. De Spelmakers laten alle waterstroompjes uitdrogen en sturen Peeta en Katniss daarmee naar de Hoorn des Overvloeds. Wanneer ze daar aankomen, zien ze Cato vluchten voor gemuteerde beesten. Katniss en Peeta klimmen op de Hoorn des Overvloeds, maar Peeta raakt gewond door Cato, die een beschermend pak aan heeft wat hem onkwetsbaar maakt. Katniss ontdekt dat de beesten mutaties zijn van alle tributen die al zijn gesneuveld.
Peeta raakt gewond door Cato, maar Katniss slaagt erin Cato neer te schieten en hij valt ten prooi aan de beesten en sterft uiteindelijk. Katniss en Peeta verwachten als winnaars uit de arena gehaald te worden, maar dan wordt omgeroepen dat de eerdere regelwijziging ingetrokken is en er nu alsnog maar één tribuut kan winnen.
Zowel Katniss als Peeta wil de ander niet vermoorden en ze doen alsof ze zelfmoord willen plegen met giftige bessen om het Capitool voor schut te zetten. Dat werkt: ze worden uit de arena gehaald en apart van elkaar verzorgd en ondergebracht. Katniss ontdekt pas dat Peeta nog leeft bij de overwinningsuitzending op tv en ze gedragen zich opnieuw als een smoorverliefd stel. Iedereen is dol op hen, maar wanneer ze teruggaan naar district 12 ontdekt Peeta dat Katniss’ gevoelens voor hem misschien niet echt waren – en zijzelf weet niet of dat waar is.