Sinds het Amerikaanse tijdschrift Newsweek zondag een tweet over hem de wereld in slingerde, staat zijn telefoon roodgloeiend. Iedereen wil met Thomas van Linge (18) uit Amsterdam praten. Waarom? Omdat-ie bijzondere landkaarten maakt over de situatie in het Midden-Oosten.

Elke twee weken twittert hij een nieuwe over de strijd in Syrië. En soms ook nog een over frontlinies in Libië, Irak, Somalië, Palestina en Oost-Oekraïne. Zijn werk wordt gebruikt door internationale media en universiteiten.

Door 7Days / Carolien Plasschaert.

Even bij het begin beginnen: waarom ben je deze landkaarten ooit gaan maken?
"In 2010 zou ik met mijn ouders op vakantie naar Egypte gaan. Dat ging niet door, de Arabische Lente* brak uit. Ik verdiepte me in de situatie. Eerst om te onderzoeken wanneer we wel op vakantie konden. Maar al snel vond ik het zó interessant, dat ik het nieuws bleef volgen. Eind 2013 maakte ik het Twitteraccount @arabthomness aan en begon ik updates over het conflict te twitteren. Ik merkte dat er weinig goede kaarten waren van de regio en de strijdende partijen. Dus maakte ik ze zelf. Het begon als experiment, maar ik kreeg al snel veel positieve reacties."

Hoe kom je aan je informatie?
"Ik heb honderden bronnen. Ik ben in de loop der jaren steeds meer mensen gaan volgen. Via Facebook, Twitter en vooral YouTube houd ik in de gaten wat er gebeurt. Ook heb ik informanten ter plekke, bij het Vrije Syrische Leger bijvoorbeeld."

Maar hoe versta je hen?
"Veel gaat in het Engels, maar een deel in het Arabisch. Dat heb ik mezelf geleerd. Hoe? Gewoon, via tutorials op YouTube."

Weten je bronnen dat ze met een jongen van achttien communiceren?
"Ja. En daar maken ze geen punt van. Zij hebben er belang bij dat hun verhaal verteld wordt. Ik maak geen geheim van mijn leeftijd: het staat gewoon in mijn Twitterprofiel."

Hoe weet je of de informatie klopt?
"Ik neem natuurlijk niet alles meteen aan. Als ik iets hoor, ga ik bij meerdere bronnen na of het klopt. Ook wil ik graag beelden zien. Pas als ik het zeker weet, pas ik mijn kaart aan. Dat is zo gedaan, ik werk met Paint. Het checken van verhalen kost de meeste tijd. Ik ben alles bij elkaar opgeteld een paar uur per dag bezig met mijn werk."

Onthoofdingen, geweld, slachtpartijen: de beelden die je voor ogen krijgt - en rondstuurt - zijn vrij heftig. Hoe ga je daar zelf mee om?
"Tsja, het went. Laat ik het zo zeggen: ik word er niet misselijk van. Die heftigheid is juist een extra motivatie om door te gaan met mijn werk. Ik wil meer bewustzijn creëren. De wereld moet zien dat het echt niet alleen jihadisten en IS zijn die geweld gebruiken. Het regime van Assad doet bijvoorbeeld net zo hard mee."

Niet iedereen zal even blij zijn met jouw werk. Proberen mensen je te stoppen?
"Ik krijg wel eens doodsbedreigingen ja. Of mensen gaan me spammen. Maar daar lig ik niet wakker van hoor."

En je ouders?
"Die ook niet. Ze weten niet precies wat ik doe. Nu wel iets meer, na alle media-aandacht. Met mijn vrienden heb ik het er ook niet de hele tijd over. Het is niet hét gespreksonderwerp als we bij elkaar zijn. Niet erg. Maar ik vind wel dat meer jongeren zich zouden moeten interesseren voor het conflict in het Midden-Oosten. Veel mensen denken: ach, het is ver weg en die ruzie daar lost iemand anders wel op."

Wat vind je van de verslaggeving van Nederlandse kranten hierover?
"Eerlijk gezegd lees ik die niet. Althans niet vaak. Die artikelen zijn voor mij samenvattingen. Ik heb het nieuws veel eerder en gedetailleerder."

In Afrika zijn ook talloze conflicten. Waarom richt je je juist op het Midden-Oosten?
"Ik ben voor mijn bronnen afhankelijk van internet. En op veel plekken in Afrika hebben ze geen of geen goede verbinding."

Je bent vorige week geslaagd voor je vwo-examen. Wat zijn je plannen?
"Ik neem een tussenjaar en ga door met mijn werk. Misschien ga ik wel naar het Midden-Oosten. Om mijn bronnen de hand te schudden bijvoorbeeld. En met eigen ogen te zien hoe het daar is. Of ik correspondent wil worden? Nee, echt niet. Maar een documentaire maken, dat lijkt me wel wat."

* De Arabische Lente is de golf van opstanden, protesten en revoluties in 2010 en 2011 in de Arabische wereld.

Dit interview komt uit jongerenkrant 7Days, die elke vrijdag in de brievenbussen en boekhandels ligt. De redacties van 7Days en Scholieren.com bundelen de krachten: een selectie van het nieuws uit 7Days en wordt doorgeplaatst op Scholieren.com en onze boekenrubriek verschijnt in de krant. Meer weten over onze samenwerking? Klikkerdeklik