Hè? Huh? Het lijken onbeleefde oerse kreten, maar de termen hebben ook 'n voordeel: ze klinken overal ter wereld ongeveer hetzelfde. Dat blijkt uit 'n onderzoek van het Max Planck Instituut.

In de meeste talen verschilt de vorm van een woord. Zo heeft ieder land een woord voor hond. Maar het woord hond klinkt in iedere taal anders: dog in het Engels, chien in het Frans. Dit komt omdat er geen verband zit tussen de betekenis van het woord hond en de klank. Maar het woordje hè of huh? is een beetje bijzonder. Het klinkt overal op de wereld ongeveer gelijk. Luister maar.

Belangrijke taak

Hoe komt dat nou? Als je de functie van het woord 'hè' bekijkt, is het eigenlijk best logisch. We gebruiken dit om snel aan te kunnen geven dat we iets niet begrijpen of iets niet hebben verstaan. Hè? Wat zeg je? Het is natuurlijk handig dat zo'n woordje dan kort is. Als je drie zinnen moet roepen voordat je gesprekspartner hoort dat je 't niet snapt, dan is-'ie allang weer verder in zijn verhaal.

Daarnaast is 'hè' ook een makkelijke klank om uit te spreken. Overal in de wereld ligt de klank vrij voorin in je mond. Je mond hoeft dus maar een klein beetje open om het te roepen en dat scheelt tijd. Bovendien ligt je tong altijd onderin je mond, in de rustpositie.

Kleine verschillen tussen de klanken zijn er natuurlijk wel. Volgens Max Dingemanse, een Nederlander die heeft meegewerkt aan het onderzoek, ligt dat er simpelweg aan dat het per taal verschilt welke klank we het makkelijkst uitspreken. De 'h' is in het Nederlands een eitje, net als in het Engels (met 'huh'), maar voor een Spanjaard is het een stuk moeilijker. Die houdt het dus lekker bij 'è?'. Kort maar krachtig.

Gewaardeerd woordje

Een mooi woord? Nee, dat vind ik het nog steeds niet. Ondanks het nut ervan, klinkt 'hè?' nog steeds als een oerse kreet. "Het klinkt niet echt alsof je wat te zeggen hebt", vindt Dingemanse. Dat ben ik met 'm eens. Maar het neemt niet weg dat ik het gebruik (en jij waarschijnlijk ook), net als mensen in Spanje, Duitsland en alle andere landen op de wereld. En dat is wel een reden waarom we dit kleine woordje toch moeten waarderen.