Little women door Louisa M. Alcott

Little Women en Good Wives, door Louisa May Alcott (1868 en 1869)
Deze twee boeken zijn zowel afzonderlijk als samen verschenen. De schrijfster gaf het boek ‘Good Wives’ oorspronkelijk de titel ‘Little Women, Part two’, maar in Groot-Brittannië werd het boek bekend onder de titel ‘Good Wives’. Omdat de boeken ook wel samen onder de naam ‘Little Women’ zijn uitgekomen bespreek ik ze samen in dit verslag, voor het gemak zal ik wel aangeven wat plaatsvindt in welk deel.


Samenvatting
Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, die woedde van 1861 tot 1865, leeft een gezin met vier meisjes met hun moeder in New England. De vader, Mr. March, vecht in de oorlog aan de kant van de Unie. Het verhaal begint op de dag voor Kerst, wanneer de vier meisjes klagen dat ze geen cadeaus krijgen dit jaar, omdat ze te arm zijn. Ze spreken met hun moeder en merken dat ze toch heel veel hebben om dankbaar voor te zijn, en besluiten goed hun best te doen dit jaar, zodat ze, wanneer hun vader terugkomt, hem trots zullen maken. De volgende dag geven ze hun kerstontbijt weg aan arme immigranten uit de buurt, de Hummels. Dat wordt opgemerkt door Mr. Laurence, hun rijke buurman, die hun een heerlijke lunch stuurt. De buurman woont samen met zijn kleinzoon, Laurie, in een groot huis. De meisjes, vooral Jo, willen Laurie graag leren kennen. Op een feest ontmoeten Meg en Jo Laurie en ze worden al snel goede vrienden. De vier meisjes ondernemen allerlei dingen met Laurie, ze spelen toneel, gaan picknicken en hebben een eigen krant: de Pickwick Portfolio. Op een dag komt er echter een telegram dat hen vertelt dat hun vader ernstig ziek is. Mrs. March gaat snel naar Washington om voor haar man te zorgen en de leraar van Laurie, John Brooke, gaat met haar mee. Terwijl Mrs. March weg is wordt Beth ernstig ziek, ze heeft roodvonk. De meisjes zorgen goed voor haar en ook Mr. Laurence helpt. Omdat Amy nog geen roodvonk heeft gehad sturen ze haar naar Aunt March, de tante van Mr. March. Gelukkig komt Laurie haar elke dag opzoeken. Beth blijft lang ziek, maar overleeft het gelukkig. Op de dag dat ze weer een beetje beter wordt komt hun moeder thuis. Niet lang daarna mag Mr. March weer naar huis. John Brooke komt ook weer terug en vertelt Meg’s ouders dat hij van haar houd. Hij doet Meg een aanzoek en zij accepteert hem, ook al zullen ze moeten wachten met trouwen, omdat Meg nog best jong is en John Brooke nog geen huis heeft. De volgende kerst is dan ook heel gelukkig.


Good Wives begint drie jaar later, op de bruiloft van Meg en John. De meisjes en Laurie zijn ouder geworden, maar nog niet veel veranderd. Meg is heel gelukkig met haar nieuwe huisje, Jo wil nog steeds schrijfster worden, Beth is nooit meer zo gezond geworden na de roodvonk, Amy doet haar best op kunstzinnig gebied en Laurie studeert. De eerste grote gebeurtenis na de bruiloft is dat Amy met haar oom en tante naar Europa gaat voor lange tijd. Ze leert daar Fred Vaughn kennen en besluit met hem te trouwen als hij het vraagt. Ondertussen komt Jo erachter dat Laurie verliefd op haar wordt en dat probeert ze te voorkomen. Ze gaat naar New York om te proberen schrijfster te worden. Daar leert ze Mr. Friedrich Bhaer kennen, een Duitse professor, ze worden goede vrienden en hij geeft haar advies over haar verhalen. Na een tijdje keert ze terug naar huis en doet Laurie, die inmiddels is afgestudeerd, een aanzoek. Jo wijst hem af en Laurie vertrekt met zijn grootvader naar Europa om zijn verdriet te vergeten. Daar ontmoeten Amy en Laurie elkaar weer, maar Amy is een beetje teleurgesteld in Laurie, omdat hij niet veel uitvoert en zijn grootvader teleurstelt. Ze zegt hem dat ook en Laurie vertrekt. Ondertussen merkt Jo dat Beth steeds zwakker wordt. Ze gaan nog samen naar de zee, hopend dat dat zal helpen, maar Beth gaat steeds verder achteruit en sterft uiteindelijk. In Europa horen Laurie en Amy dat nieuws en Laurie zoekt Amy op om haar te troosten. Dan vertelt hij haar dat hij verliefd op haar is geworden en ze besluiten te trouwen. Thuis is Jo heel eenzaam nu Meg te druk is met haat kinderen, Beth is overleden en Amy en Laurie ver weg zijn. Dan denkt ze aan Mr. Bhaer en zijn advies over ‘het echte leven’ te schrijven. Terwijl ze zo eenzaam is, komen Laurie en Amy thuis met de verrassing dat ze getrouwd zijn. Ook professor Bhaer komt langs, omdat hij zaken in de buurt heeft. Jo en hij hernieuwen hun vriendschap en hij doet haar een aanzoek, al is hij arm, die zij accepteert. Na verloop van tijd sterft Aunt March en zij laat haat grote huis na aan Jo. Jo en professor Bhaer besluiten een kostschool te beginnen voor jongens en dat doen ze dan ook. Het verhaal eindigt een jaar later, wanneer iedereen te gast is bij Jo en haar man. De drie zussen en Laurie bedenken dat al hun wensen zijn vervult, al is het misschien op een andere manier dan ze hadden verwacht.



Personen
Mrs. March wordt ook wel Marmee genoemd door haar dochters. Ze is de steun en toeverlaat van hen en de meisjes vertellen haar al hun problemen. Ze geeft hun wijze raad en leert hun goede vrouwen te worden.

Meg (Margaret) is de oudste van de vier dochters. Ze is aan het begin van ‘Little Women’ zestien jaar oud. Ze is een knap meisje en wil dat ook graag zijn. Ze vindt het vervelend om arm te zijn, omdat ze van luxe houdt en zich nog kan herinneren dat ze vroeger niet arm waren. Ze droomt van een mooi huis, van alle luxe voorzien, met een knappe man en lieve kinderen. Meg werkt in het eerste boek als gouvernante bij een rijk gezin. In ‘Good Wives’ trouwt ze met John Brooke en krijgt ze een tweeling: Demi (een zoon) en Daisy (een dochter).

Jo (Josephine) is aan het begin vijftien jaar oud. Ze is lang en weet niet zo goed wat ze met haar armen en benen aan moet. Eigenlijk zou ze liever een jongen zijn geweest: ze houdt van jongensdingen en wil niet graag een dame zijn. Ze droomt ervan een beroemd schrijfster te worden en haar familie te helpen met al het geld dat ze verdient. Ze wil graag haar familie bij elkaar houden en is dus verdrietig als Meg gaat trouwen. In de loop van het boek wordt ze beste vrienden met Laurie, maar als hij met haar wil trouwen wijst ze hem af omdat ze hem meer als een broer ziet. Ze leert dat ze geld kan verdienen met sensatieverhalen, maar dat ze beter kan schrijven over het echte leven, al levert dat haar niet zo veel geld op. Uiteindelijk trouwt ze met Friedrich Bhaer.

Beth (Elizabeth) is aan het begin dertien jaar oud. Ze is een lief en rustig meisje en is verlegen. Ze is nog echt een kind en speelt met poppen. Ze houdt veel van muziek en ze wordt goede vrienden met Mr. Laurence, omdat hij van haar muziek houdt en hem doet denken aan zijn overleden kleindochter. Beth gaat niet naar school omdat ze daar te verlegen voor is. Ze helpt haar moeder met het huishouden en ook wanneer die weg is naar Washington doet ze wat van haar gevraagd is. Beth heeft geen andere droom dan gelukkig te zijn met haar familie. Lang voordat ze overlijdt voelt ze het al aankomen, maar uiteindelijk heeft ze er vrede mee.

Amy is aan het begin twaalf jaar oud. Ze is een echt dametje en vindt zichzelf nogal belangrijk. Ze heeft blauwe ogen en blond haar. Ze vindt het erg om arm te zijn en besluit al als kind dat ze rijk wil trouwen. Ze is kunstzinnig en droomt er van om een kunstenares te worden. Haar grootste beproeving is de school waar ze naartoe gaat, maar nadat ze voor straf geslagen is blijft ze thuis om te leren. Als Amy ouder wordt leert ze dat een dame ook een goed karakter moet hebben en ze wijst de rijke Fred Vaughn af. Uiteindelijk trouwt ze met Laurie, maar niet om het geld.

Laurie (Theodore Laurence) is aan het begin vijftien jaar oud. Hij is knap met een bruine huid en zwarte ogen. Hij is geboren in Italië, maar na de dood van zijn ouders is hij bij zijn grootvader komen wonen. Voordat hij zijn buurmeisjes leert kennen is hij eenzaam. Hij droomt ervan muzikant te worden, maar zijn grootvader is daartegen. Uiteindelijk ontdekt Laurie dat hij daar toch niet zo geschikt voor is. Hij is nogal wispelturig en kan er niet goed tegen als anderen zeggen wat hij moet doen. Hij wordt beste vrienden met Jo, maar wanneer hij laat doorschemeren dat hij meer wil zijn dan dat, wimpelt ze hem af. Wanneer hij naar Europa vertrek nadat hij is afgewezen ontmoet hij Amy en merkt daarna dat hij niet langer verliefd is op Jo maar op Amy. Amy en hij trouwen en krijgen een dochter: Bess.

Friedrich Bhaer was een beroemde professor in Duitsland. Hij werkt in New York als leraar en leert Jo daar kennen. Hij moedigt haar aan serieuzere verhalen te schijven dan de sensatieverhalen voor de krant, omdat hij in haar talent gelooft. Friedrich zorgt voor de twee kinderen van zijn overleden zus: Franz en Emil. Wanneer hij met Jo trouwt openen ze samen een school. Uiteindelijk krijgen ze twee kinderen: Rob en Teddy.




Motieven
Het boek Little Women heeft een verhaallijn die verwijst naar ‘Pilgrim’s Progress’, een allegorie van John Bunyan. Aan het begin van het boek besluiten de meisjes ‘pelgrim te spelen’, dat wil zeggen: hun moeilijkheden in het leven te overwinnen en uiteindelijk betere mensen te worden. De hoofdstukken ‘Beth finds Palace Beautifull’, ‘Amy’s Valley of Humiliation’, ‘Jo meets Apollyon’ en ‘Meg goes to Vanity Fair’ verwijzen ook naar Pilgrim’s Progress.