Zomervakantie, da's synoniem voor 'zo ver mogeljk van je schoolboeken vandaan blijven'. Maar niet voor ruim vijfhonderd überslimme scholieren uit de hele wereld die deze week meedoen aan de jaarlijkse Internationale Wiskunde Olympiade, dit keer in Amsterdam.

Maandag én dinsdag zitten ze 4.5 uur lang gebogen over onmogelijke wiskundige vraagstukken die voor ons Chinees lijken. Breinbreken met maar één doel: een gouden medaille. Ik was zondag bij de openingsceremonie.

Aziaten met mondkapjes

De lichten van het RAI Theater gaan uit als er een groepje violisten begint te spelen. De zaal is gevuld met meer dan vijfhonderd kandidaten uit zo'n honderd landen (maximaal zes deelnemers per land), die allemaal hun bordje met hun land erop zo hoog mogelijk proberen te houden.

En honderd landen, dat zijn er veel. Argentijnen in trainingspakken, Aziaten met mondkapjes en Arabieren in lange, witte gewaden. Zelfs Panama is aanwezig, dat onder luid applaus van het publiek hun enige(!) deelnemer presenteert. Verder blijkbaar geen Einsteins, daar?!

Hoog opgetrokken broeken

Een kickflip voor de openingsceremonie.

Hoewel de organisatie duidelijk z'n best doet om er een enigszins 'stoer' evenement van te maken - op de openingsdag zijn er jongens op BMX'en en skateboards, dansende meisjes en hiphop van Lupe Fiasco op de achtergrond -, bestaat het merendeel van de deelnemers toch uit gebochelde jongens met brilletjes en hoog opgetrokken broeken.

Zelfs de organisatie is daarvan op de hoogte. "Daar komt nerd-Korea." fluistert een organisator voor ons. Als spreker en wiskundige Robbert Dijkgraaf daarna het podium betreedt, wordt de vergelijking met Harry Potter al snel gemaakt.

Het Nederlands team

En dan: het Nederlandse team mag zich voorstellen op het podium. Zonder enige zenuwen, bijna relaxed, zwaaien 'onze jongens' naar het publiek. Ondanks hun ontspannen houding hebben ze een flinke eer hoog te houden. Al eerder won het Nederlandse team namelijk twee gouden, vier zilveren en drie bronzen medailles, en kwamen ze hierdoor op de eerste plek van het landenklassement.

"We kennen elkaar ongeveer een jaar, soms twee, en komen van verschillende scholen," vertelt Ragnar (16), een van de Nederlanders. "We zijn al een jaar aan het trainen. Vorige week hadden we nog een trainingsweek op Texel met Nieuw-Zeeland. Die hebben vaak een jetlag, dus die zijn wat eerder hierheen gekomen."

Opgesloten in een wiskunde-lokaal

En waarom doet-'ie eigenlijk mee aan de Olympiade? Ragnar: "Ik ben op de middelbare school wel goed in wiskunde. Ik heb aan de voorrondes meegedaan, daar ben ik doorheen gekomen, en nu zit ik in het team! Nee, je kan nu echt niet gaan weigeren."

Het Nederlandse sterrenteam betreedt het podium.

Ik ben nog niet helemaal overtuigd. Je zit, in je zomervakantie, twee keer vierenhalf uur opgesloten in een lokaal waar je wiskundesommen maakt. Wat is daar zo cool aan? "Het is gewoon echt heel erg leuk als je een opgave eindelijk hebt opgelost. En je kunt hier mensen over de hele wereld ontmoeten."

Eerst twee uur nadenken

En het is totaal niet zoals wiskunde op school, vertelt Ragnar. "Je hebt meetkunde, algebra, gestalttheorie, maar bijvoorbeeld geen statistiek. Het is eigenlijk niet vergelijkbaar met de middelbare school.

Op de basisschool maak je sommetjes, op de middelbare school krijg je een opgave en je lost het op. Hier krijg je een opgave, dan ga je eerst twee uur bedenken wat je gaat doen en dan pas begin je met oplossen."

Geen leuke meisjes

"Heb je al wat leuke meisjes rond zien lopen?" vraag ik Jeroen (14), een andere Nederlandse deelnemer. "Niet op gelet," lacht hij. "Er zijn vooral jongens hier. Ik denk dat het gewoon ligt aan de interesses van meiden," zegt hij slim. Net op dat moment loopt er een zeldzaam meisje voorbij. Met een glimlach loopt Jeroen weg naar zijn hotel, om nog even goed uit te rusten voor twee dagen Einsteinig knallen.

Benieuwd hoe de Nederlanders het er vanaf brengen? Er zijn maar liefst drie dagen nodig om alle antwoorden na te kijken. De uitslag wordt zaterdag bekend gemaakt en hier gepubliceerd.

Het is zomervakantie! Ook onze redactie gaat van de zon genieten. Tot 5 september publiceren we daarom slechts drie artikelen per week, daarna komen we weer op volle kracht terug. En als je ons gaat missen, check dan het beste uit ons archief bij de Klassiekers!