Jeroen Winkel is een talentje. Dit jaar won hij de Nederlandse Sterrenkunde Olympiade, en drong hij door tot de beste tien procent van de wereld tijdens de Internationale Wiskunde Olympiade in Colombia. Gezien mijn wiskunde-allergie fascineert mij dit mateloos, dus besluit ik Jeroen te bellen en hem aan de tand te voelen over zijn bèta-knobbel.

Want Jeroen mag dan wel een talent hebben voor wiskundige vraagstukken, hij hoest de antwoorden niet zomaar op. Dat vergt flink wat uren training, legt Jeroen uit. "Elke maand kom ik samen met de winnaars van de Nederlandse Wiskunde Olympiade, om te trainen voor de internationale versie die elk jaar gehouden wordt. We gaan dan aan de slag met allerhande opgaven."

Oefenen, oefenen, oefenen!

En als de datum van de Internationale Olympiade nadert, wordt er nóg harder getraind. Zo reisde Jeroen maar liefst 17 dagen voordat de wedstrijd in Colombia begon al naar het land om te oefenen met de andere Nederlanders. Tijdens de Internationale Wiskunde Olympiade zelf kregen ze vervolgens de kans om al hun training in te zetten tijdens twee toetsen van vier en een half uur (!). Mmm.. Ik zou zelf liever aan het strand zitten als ik zo lang in Colombia was.

Inzicht

Als ik Jeroen vraag hoe zo'n toets eruit ziet, antwoordt hij heel luchtig. "Oh, die vragen zijn heel anders dan de vragen die je bij een wiskundetoets op school krijgt. Het draait veel meer om inzicht." Geen ellenlange lijsten met cijfers en berekeningen dus. Hij stuurt me later via de mail nog een voorbeeld van de vorige Olympiade toe:

"Een configuratie van 4027 punten in het vlak noemen we Colombiaans als deze uit 2013 rode en 2014 blauwe punten bestaat, waarbij geen drie van de punten uit de configuratie collineair zijn. Door het tekenen van een aantal lijnen (rechten) wordt het vlak in verschillende gebieden verdeeld. Voor
een gegeven Colombiaanse configuratie noemen we een verzameling lijnen goed als aan de volgende twee voorwaarden wordt voldaan:
• geen enkele lijn gaat door een punt van de configuratie;
• geen enkel gebied bevat punten van beide kleuren.
Bepaal de kleinste waarde van k zodanig dat voor elke Colombiaanse configuratie van 4027 punten er een goede verzameling van k lijnen bestaat."

Zo'n opgave zou ik nog niet kunnen oplossen in een jaar! Maar Jeroen weet wel hoe hij dit aan moet pakken. Het mag dan ook geen verrassing heten dat hij al vaker in de prijzen is gevallen. Eerder ging hij voor wiskundewedstrijden naar landen als Iran en Zuid-Afrika. Goh, misschien moet ik ook maar eens een wiskundeknobbel gaan kweken!

Nobelprijs

Wat Jeroen later wil gaan doen met zijn uitzonderlijke talent weet hij nog niet. "Ik weet nog niet precies wat ik hier later mee ga doen, maar dat ik wiskunde en natuurkunde wil gaan studeren staat vast."
Tegelijk?!
Jeroen: "Ja, daar zijn speciale programma's voor."
Als ik hem vraag of hij van plan is later voor de Nobelprijs te gaan, reageert hij wat terughoudender. "Nou, zo realistisch is dat denk ik niet."

Zelf vind ik van wel, dus ik merk op dat ik hem echt wel de Nobelprijs voor de Wiskunde zie winnen. Waarop Jeroen mij vertelt dat er helemaal geen Nobelprijs voor de Wiskunde bestaat.

Laat die wiskundeknobbel van mij dus maar zitten.