Laughing Gas door P.G. Wodehouse

Gegevens van het boek

Auteur: P. G. Wodehouse (1881 – 1975)

Oorspronkelijke titel: Laughing Gas

Voor het eerst gepubliceerd in: 1936

Nederlandse titel: Lachgas

Vertaling: Lydia Belinfante

Omslagillustratie: Carol Voges

Uitgever: Uitgeverij Het Spectrum NV, Utrecht/Antwerpen, 1958, 1e druk, Prisma Pocket 323

Aantal pagina’s: 220

Genre: humoristische roman

Samenvatting van het boek

Reginald (“Reggie”) Swithin, derde graaf van Havershot, heeft het niet gemakkelijk. Hij is achtentwintig jaar oud, ongetrouwd, heeft het uiterlijk van een gorilla en is net het nieuwe hoofd van de familie geworden. Hij mag op verzoek van zijn tante Clara en de familieadvocaat Horace Plimsoll gelijk een delicaat klusje opknappen, namelijk het veilig - en vooral ongetrouwd - naar Engeland terugbrengen van Reggie’s drankzuchtige neef, Egremont (“Eggy”) Mannering, die in Hollywood zit en zich daar te buiten schijnt te gaan aan drank en vrouwen. Zoiets is in strijd met de familie-eer en daarom moet Reggie als hoofd van de familie naar Amerika gaan.

In de nieuwe wereld aangekomen ontmoet Reggie de bekende actrice April June, wordt verliefd op haar en vergeet op zoek te gaan naar Eggy. Op een feestje dat April in Hollywood geeft komt Reggie Eggy echter toevallig tegen. Eggy is in het gezelschap van Ann Bannister, zijn verloofde. Pikant detail is dat Ann vroeger verloofd is geweest met Reggie. Ann is bezig Eggy op het juiste spoor te brengen: hij moet minder drinken en een baan gaan zoeken. Op het moment dat Reggie April ten huwelijk wil vragen, krijgt hij hevige kiespijn. Hij verlaat halsoverkop het feestje en maakt een afspraak bij de tandarts.

Wanneer Reggie de volgende dag in de wachtkamer van tandarts I.J. Zizzbaum zit, ontmoet hij het twaalfjarige kindsterretje Joey Cooley. Joey heeft ook kiespijn en zal door een collega van Zizzbaum, B.K. Burwash, behandeld worden. Omdat Joey een erg populaire filmster is, proberen diverse fotografen hem in de wachtkamer te fotograferen. Reggie en Joey worden op hetzelfde moment behandeld en krijgen lachgas als verdoving toegediend. Als Reggie weer bijkomt, merkt hij, dat hij in de stoel bij Burwash zit en door deze toegesproken wordt. Kennelijk heeft er door het lachgas op de een of andere manier een soort astrale verwisseling van persoonlijkheden plaatsgevonden tussen Reggie en Joey. Reggie zit nu in het lichaam van Joey en Joey in dat van Reggie. Voordat Reggie iets kan zeggen, wordt hij in de auto van Joey gezet en naar huis gebracht.

Het huis van Joey is het huis van de filmmagnaat Theodore P. Brinkmeyer. Deze heeft Joey min of meer geadopteerd, omdat Joey’s moeder ver weg in Ohio woont. Het huis is in feite een gouden kooi. Dat komt mede door de manier van opvoeden van Brinkmeyers zuster Beulah, die de huishouding bestiert. Reggie krijgt als Joey slechts gedroogde pruimen te eten en hij krijgt geen zakgeld. Reggie klimt dan ook geregeld uit het raam van zijn slaapkamer om bij het personeel wat eten bij elkaar te scharrelen. Het personeel helpt hem graag, mede in de hoop ooit ook nog eens in een film te kunnen spelen. De butler, Chaffinch, stelt zelfs voor de door Burwash getrokken tand van Joey aan een souvenirjager te verkopen voor vijfduizend dollar. Reggie gaat daarmee akkoord, omdat hij dringend om geld verlegen zit. Chaffinch bedriegt hem echter en gaat er zelf met het geld vandoor. Een ander probleem is, dat Ann door Brinkmeyer blijkt te zijn ingehuurd als kindermeisje voor Joey. Zij moet hem bijvoorbeeld ook in bad stoppen en daar heeft Reggie om begrijpelijke redenen natuurlijk geen zin in. 

Joey grijpt intussen zijn kans om als Reggie de boel eens flink op stelten te zetten en wraak te nemen op zijn omgeving. Zo moeten Joey’s persagent en een filmregisseur het ontgelden. Ook dringt hij het landgoed van Brinkmeyer binnen en duwt Beulah in het zwembad. Ooggetuigen omschrijven de dader als iemand die er uitziet als een gorilla. Eggy, die benoemd is als spraakleraar van Joey, maakt zich zorgen over zijn drankgebruik en sluit zich aan bij een soort geheelonthoudersbeweging, de Tempel van de Nieuwe Zonsopgang, waar hij verliefd wordt op een van de leden, Mabel Prescott.

Reggie wordt als Joey tot overmaat van ramp ook nog eens lastig gevallen door twee andere kindsterretjes die eveneens in zijn buurt wonen en jaloers op hem zijn. Gelukkig kan hij harder lopen, zodat hij hen kan ontvluchten. Tot slot wordt Reggie gekidnapt, maar dat blijkt een publiciteitsstunt te zijn. Omdat hij niet gewaarschuwd was, is hij hiervan behoorlijk geschrokken. Als Reggie dan tot slot ontdekt, dat April in wezen een egocentrisch iemand is die altijd jaloers is op andermans succes en dat in de krant staat, dat hij rookt en drinkt, verlangt hij hevig terug naar zijn eigen gedaante. Het toeval helpt hem daarbij een handje, want als Reggie als Joey een straat oversteekt, wordt hij door Joey als Reggie op een door hem gestolen motorfiets aangereden. Beiden raken bewusteloos en ontdekken, wanneer ze weer bijkomen, dat de persoonsverwisseling voorbij is. Reggie is weer Reggie en Joey is weer Joey.

Reggie en Joey willen allebei snel weg uit Hollywood. Joey omdat hij de Brinkmeyers zat is en Reggie omdat hij gezocht wordt voor de diverse misdragingen van Joey als Reggie. Ann steekt hun de helpende hand toe. Ze zal Joey met een auto terugbrengen naar zijn moeder in Ohio. Reggie gaat met Ann mee, omdat hij inziet, dat zij uiteindelijk toch de ware voor hem is.

Beoordeling van het boek

Wodehouse was een Engelse schrijver die al op jonge leeftijd naar Amerika vertrok en daar beroemd werd met zijn vele humoristische verhalen en romans over o.a. Bertie Wooster en zijn butler Jeeves, de merkwaardige bewoners van Blandings Castle en de ongeluksvogel Stanley F. Ukridge. Wodehouse heeft zijn Engelse afkomst nooit verloochend en dat is in zijn werk ook goed te merken. In Amerika werkte Wodehouse overigens ook mee aan het schrijven van teksten voor musicals en theatervoorstellingen. Verder was hij werkzaam voor de filmindustrie in Hollywood (waar dit boek in zekere zin een parodie op is). Vlak voor de Tweede Wereldoorlog woonde Wodehouse in het Noord-Franse kustplaatsje Le Touquet. Hij vertrok niet op tijd voor het dreigende oorlogsgevaar en de binnenvallende Duitsers namen hem daar dan ook gevangen. Ze sloten hem vervolgens als gijzelaar op in een interneringskamp in Duitsland.