Pater Damiaan

Pater Damiaan

Jozef De Veuster (beter gekend als Pater Damiaan) werd geboren op 3 januari 1840 te Tremelo op het gehucht Ninde. Tremelo ligt ergens middenin de driehoek die gevormd wordt door Leuven, Aarschot en Mechelen. Hij is bekend voor zijn werk voor leprapatiënten. Op 10 mei 1873 is hij naar één van de eilanden van Hawaï gegaan, Molokai, om de 600 leprapatiënten die daar op dat moment zaten te helpen. Hij begon daar met de bouw van een kerk en de aanleg van wegen. Naast zijn werk als priester vervulde hij ook de rol van dokter en maakte doodskisten en groef de graven van de overledenen. Lepra is een besmettelijke ziekte. Lepra is één van de ziekten die aangeduid werd met melaatsheid. Besmetting treedt op door ademhaling, hoesten en niezen. Daardoor worden de bacteriën verspreid en kunnen zo bij anderen mensen binnendringen via neus en keel of via wondjes op de huid. Het meest voorkomende verschijnsel is huidvlekken. De huivlekken zijn ongevoelig. Dit verschijnsel komt door de beschadiging van de zenuwen. Uiteindelijk kunnen de zenuwbeschadigingen leiden tot gevoelloze handen, voeten en oogleden wat weer leidt tot misvorming en blindheid. Omdat het zo besmettelijk was werden de mensen met lepra op een onbewoond eiland gezet zodat ze niemand konden besmetten. Eenmaal op het eiland mochten ze het niet meer verlaten. De slachtoffer probeerden zich zo lang mogelijk te verbergen. In november 1884 werd bij Damiaan lepra vastgesteld. Hij was waarschijnlijk al vanaf 1876 door de ziekte besmet. Met behulp van 4 andere leprapatiënten bleef Damiaan echter verder werken tot veertien dagen voor zijn door op 15 april 1889. Dat was op 49 jarige leeftijd. Op 3 mei 1936 bracht een schoolschip de stoffelijke resten van pater Damiaan over naar Antwerpen. Zijn stoffelijke overschot werd overgebracht naar de sint-Antoniuskerk Leuven aan het Pater Damiaanplein. Op 7 juni 1995 ondertekende Paus Paulus VI het decreet over de heldhaftigheid van de deugden. Pater Damiaan werd daardoor eerbiedwaardig verklaard. Dat leid tot dat paus Johannes-Paulus II op 13 juni 1993 het decreet tot zaligverklaring ondertekende. Pater Damiaan werd door paus Johannes-Paulus II zalig verklaard op zondag 4 juni 1995.

Er is gestemd door het volk en Pater Damiaan is de grootste Belg aller tijden. Ook voor Jef Vermassen, de bekendste strafpleiter van België, hij heeft gepleit voor Damiaan. Damiaan niet alles deed volgens de boekjes, daardoor keerde de kerk de rug soms naar Damiaan toe. Voor Jef Vermassen is er geen twijfel mogelijk, Damiaan is de grootste Belg. Ook Audrey toguchi, een 81 jarige vrouw die bad tot Pater Damiaan en miraculeus genas van terminale kanker, staat achter het besluit. Zei is naar Molokai gegaan toen ze had gehoord dat ze terminale kanker had en heeft daar gebeden tot Damiaan, 1 jaar later, zonder enige behandeling, bleek Audrey Toguchi helemaal genezen. Dat leidt binnenkort tot de heiligverklaring van Pater Damiaan. Die heeft op 11 oktober 2009 plaatsgevonden in Rome, Hawaï (Molokai), Leuven en Tremelo. In Rome werd hij door Paus Benedictus XVI op het Sint-Pietersplein in aanwezigheid van kardinaal Danneels, Koning Albert en Koningin Paola en eerste minister Herman Van Rompuy heiligverklaard.

Omdat Damiaan zo een speciaal persoon was hebben een actie opgericht. De damiaanactie, de damiaanactie is een hulporganisatie die in 1964 in Brussel werd opgericht. Het is een bundeling van verschillende verenigingen die zich al voor 1964 inzetten voor leprapatiënten en de jaarlijkse Werelddag voor de Melaatsen inrichtten. Zij willen het werk voortzetten van Jozef De Veuster. De organisatie is nu actief voor namelijk lepra en tuberculose. Dit gebeurt in 16 projectlanden in Azië, Amerika en Afrika. Er zijn projecten die de actie wil voltooien. Ze blijven doorgaan tot die projecten voltooid zijn. Dit doen ze voor mensen uit de 3de wereld een beter leven te schenken.