John Williams (1922-1994) groeide op in Texas, Amerika. Zijn grootouders waren boeren en zijn stiefvader werkte in een postkantoor. Gedurende WOII bracht hij tweeënhalf jaar door als sergeant in India en Burma. Hij begon tijdens zijn legering met het schrijven aan zijn debuutroman, Nothing But the Night, die in 1948 verscheen.

Na de oorlog verhuisde Williams naar Denver, Colorado, waar hij van de Universiteit van Denver een Bachelor of Arts (1949) en een Master of Arts (1950) ontving. In 1949 publiceerde Williams tevens een bundel poëzie: The Broken Landscape. Na het behalen van zijn Master of Arts ging hij lesgeven aan de Universiteit van Missouri, waar hij zijn Ph.D. in Engelse literatuur behaalde.

In 1960 verscheen zijn tweede roman, Butcher’s Crossing, die in augustus 2013 in Nederlandse vertaling (van Ton Heuvelmans) zal verschijnen, en die verfilmd zal worden door Sam Mendes (regisseur van o.a. American Beauty en Revolutionary Road van Richard Yates, een auteur waarmee Williams veelvuldig wordt vergeleken).

In 1965 publiceerde John Williams een tweede dichtbundel, The Necessary Lie, richtte hij de Denver Quarterly op (hij bleef als redacteur verbonden tot 1970) en publiceerde hij de roman Stoner, die in september 2012 in Nederlandse vertaling (van Edzard Krol) verscheen: de roman werd in Nederland lovend ontvangen en beleeft momenteel een negende druk. Het bereikte de bestsellerlijsten in 2013, Arnon Grunberg wijdde in de Volkskrant een Voetnoot aan het boek waarin hij schreef:  ‘Als u een boek wilt lezen dat uw leven gaat veranderen, lees dan Stoner.’

Stoner beleeft momenteel een wereldwijde revival. In Israël stond het boek liefst vijftig weken in de bestsellerlijsten en ook in Frankrijk (met Anne Gavalda als vertaalster en fervent pleitbezorgster) was het een groot succes. In Amerika werd het in 2006 heruitgegeven door The New York Review Books, en kende het boek eveneens een opmerkelijke comeback, met meer dan 100.000 exemplaren in druk. In Duitsland verschijnt Stoner in september 2013 bij DTV, in Italië bracht Fazi een (succesvolle) vertaling op de markt. In Engeland bracht Vintage het boek opnieuw uit, in de American Greats series. Er is een Spaanse en Catalaanse vertaling en vertalingen in het Russisch en Turks staan op stapel.

In 1972 publiceerde John Williams een vierde roman, Augustus getiteld, waarvoor hij de (met John Barth gedeelde) National Book Award for Fiction ontving.

In 1985 keerde Williams terug naar de Universiteit van Denver en stierf hij in 1994 thuis, in Fayetteville, Arkansas. Een vijfde, onvoltooide, roman, The Sleep of Reason, werd in de nalatenschap aangetroffen, maar is tot op heden nooit gepubliceerd.