Gerritsen is van Chinese afkomst (Gerritsen is de naam van haar Nederlands-Amerikaanse echtgenoot, volgens haar eigen blog) maar woont al haar hele leven in Amerika. Ze studeerde aan de Stanford-universiteit en behaalde daar in 1979 haar basisartsdiploma. Daarna werkte ze nog aan de Universiteit van Californië in San Francisco, waar ze haar M.D. haalde. Na specialisatie werkte ze op Hawaï als interniste.

Ook haar man is arts. Toen ze in verwachting raakte van haar eerste kind gaf ze haar artsenwerk op. Na de geboorte van hun tweede kind heeft ze zich met haar man en twee kinderen gevestigd in Maine. Hierna begon ze met het schrijven van fictie. Aanvankelijk schreef ze alleen maar romantische thrillers. Haar debuut Call After Midnight werd gepubliceerd in 1987 en werd gevolgd door acht andere romantische thrillers. Ook schreef ze het filmscript Adrift, dat in 1993 genomineerd werd als "CBS Movie of the Week. Toen haar eerste medische thriller Harvest (1996) een groot succes werd, heeft ze zich alleen nog maar toegespitst op medische thrillers.

De inspiratie voor haar eerste medische thriller kreeg ze van een ex-politieagent. Deze vertelde het verhaal over kinderen die waarschijnlijk ontvoerd werden door de Russische maffia om te dienen alsorgaandonors. Sinds The Surgeon (De chirurg) is Tess Gerritsen begonnen aan een serie over hoofdpersonen Jane Rizzoli en Maura Isles. The Bone Garden (Koud hart) behoort niet echt tot deze serie ondanks dat de naam Maura Isles wel een enkele maal ter sprake komt. Haar thriller, Ice Cold (Sneeuwval), gaat wel weer over Jane en Maura en is ook zeker een vervolg in de serie te noemen. In de opgave hieronder is per boek aangegeven of deze deel uitmaakt van de serie of niet.