1. Title
The title Extremely Loud & Incredibly Close says multiple things. Some things in this book are loud and close, like the war. For Oscar’s parents, who survived the attack on Dresden in Germany, and for Oscar who lost his father with the attack on the World Trade Center in New York. Next to this, the future also is loud and close for Oskar, same as love. Writer Foer says in an interview: ‘There is so much quiet and far away. Some characters in the book don’t speak and some characters don’t listen. People who travel half of the world to be away of their beloved, and people who keep on walking in a city so they don’t have to go home.’

And also of course Oskar’s relationship with his dad, at the same time loud and quiet, close and far away.



2. Plot
The book Extremely Loud & Incredibly Close immediately starts with the thoughts of Oscar Shell, a 9 year old boy. Oscar lost his dad, Thomas, with the horrible attack at the World Trade Center. Now he lives with his mom and her new friend Ron, who doesn’t like him at all. His grandmother lives across the street. His grandfather left her when she was pregnant of Thomas. Before Thomas died, he called his home several times, but no one took the phone so he left some messages behind on the answering machine. Oscar has hidden the tape with these records, so his mother doesn’t get angry because he didn’t answer the phone. He loves to listen to his dad’s voice and search through his belongings. One day a blue vase fell of the cupboard into shards when he was searching. When Oscar cleans up the broken vase he finds an envelope with on the front the word Black and inside a strange key. The key doesn’t look familiar to Oscar, it’s larger and longer than a normal key. He starts to ask some people whether they know something about the key or the word Black. When he shows the envelope to a woman in the hobby shop, she tells him that it is a common surname. Oscars aim is to find the lock which belongs to the key. Because there are 162 million locks in New York, he is going to visit and ask everyone with the surname black in alphabetical order.



3. Structure
The book is divided in seventeen chapters. In most of the parts, the story of Oskar nowadays is being told and in the other parts, the story of Oskar’s grandparents who survived the bombardment of Dresden, in the past, is being told. So the writer is switching from past to present. Both stories’ are about a war: the war against terrorism versus WO II.

The writer gives the book some structure by adding some fragments from a diary, lists, a manuscript, a (fake) interview en some pictures.



4. Setting
The story takes place in two different places and times. One is New York after the attack at the World Trade Center. In this part is mostly written about Oscar and sometimes about his grandparents. The other place is in Dresden before and after the Second World War. In this place there is only written about Oscars grandparents. The past in Dresden is incredibly important in this story because the relation between Oscar’s grandparents is really complicated and Oscar’s grandfather lost his ability to speak after Dresden was bombed. He also lost his girlfriend called Anna which was the sister of Oscar’s grandmother.

The place New York and the year 2001 are of course logical. Firstly, when the story would take place in for example 2005 I think Oscar would already have accepted the fact that his father is dead and he wouldn’t search through his stuff anymore. Secondly the World Trade Center stood in New York so another city isn’t really possible.. However the attack at the World Trade Center could be replaced by another disaster and WW II can’t be replaced for another disaster or horrible thing happened in the past.

There are important settings where the story takes place:

Central Park
New York City's Central Park is near the Schell’s home, and a favorite family haunt. Oskar plays there with his grandma, once hiding from her, causing her great consternation, after which she insists that any time she calls his name, he must answer "I'm OK." On weekends, Oskar's late dad sometimes organizes "Reconnaissance Expeditions" for Oskar to follow clues through the park. On the last evening of his life, his dad tells Oskar a story about New York's drifting Sixth Borough and how residents of Manhattan refuse to relinquish the park and drag it to its present position with gigantic hooks. Fossils, the reservoir's pH, the odd position of some cages in the zoo, and two names carved into trees in the park provide circumstantial evidence for the myth.

Columbian Bakery
The coffee shop on Broadway


5. Point of view
The story is written in first-person perspective, there are three different first-persons. The primary narrator is precocious, emotionally troubled nine-year-old Oskar Schell, half-orphaned in the 11 Sep. 2001 destruction of the World Trade Center. He tells about his dad and the search for the lock.

Another first-person is Oscar’s grandmother. She tells about Oscar in letters written after he did his search for the lock. And finally, Oscar’s grandfather. He tells about the past in Dresden, but also about the letters he sent to his “Unborn child” the way he calls his son. Oscar’s dad only read one of these letters because the remainder Oscar’s grandmother hid in her cupboard. I think the point of view in this story is really important because I could better understand the decisions and emotions of the three first-persons.



6. Time
The story takes place in the year 2001, after the attack on the WTC. The other part of the book takes place during WW II, so somewhere in 1945, before and after the bombardment on Dresden. The story is mostly chronological, but sometimes Oskar things back to the past and starts telling again about that famous day. There is all lot of flash-backs, back to the story of his grandparents. The length of story Oskar is telling is one year. The length of the story about Oskar’s grandparents is about fifty years. There aren’t many accelerations or suspensions, only in the end of the book they skip a couple of months.



7. Theme
Oskar Schell lost his father with the horrible attack at the World Trade Center. By searching through New York, he tries to find the give a meaning to the death of his father.



8. Characters
Oscar Schell
Round character. The novel's principal narrator and protagonist, Oscar is a psychologically troubled nine-year-old, who claims he is older or younger to get sympathy or respect. You can describe him as an inventor, jewelry designer, jewelry fabricator, amateur entomologist, Francophile, vegan, pacifist, amateur astronomer, computer consultant, amateur archeologist, and collector of various things.

Oscar only wears white clothes and is character is as all-round as his hobbies. He is extremely intelligent, has a lot of talent, he is very emotional and sometime seems like an ADHD-patient. For people who don’t look to the world the same as Oscar, he can be very annoying. He is full of joy for life and won’t be encouraged so fast. In the first couple of pages, you get to know him really well already, but his behavior still is very unpredictable. He keeps a thick scrapbook entitled Stuff That Happened to Me. His favorite book, astrophysicist Stephen Hawking's A Brief History of Time, is far beyond his reading level. Oscar lives in a fifth floor apartment with his lawyer mother, who forbids him to watch television but allows him to view videos she has authorized and to read anything.


Oscar’s grandfather:
Flat character. We don’t get to know that much about him. He probably is traumatized by the war and in the past he lost a lot of things like his girlfriend Anna, his wife (he left her when she was pregnant of Thomas) and his voice. After the bombardment of Dresden he lost his ability to speak word by word, until his last word “I” was also gone. As a solution he got a tattoo on his hands on one side yes and the other no or he writes an answer in a small book he always carries with him. Because of this he sometimes is misunderstood. He thinks very illogical at some moments and he makes sometimes stupid decisions without seeing the consequences (like leaving his wife for no reason). When he is described by Oscar’s grandmother, she describes him as a heartless person. However I feel a bit sorry for him because I think he didn’t want to hurt his wife on purpose with his stupid decisions. He seems to be a clumsy, kind man, broken by life.


Oscar’s grandmother:
Flat character. Oscar’s grandmother is kind off the mother figure in the book. It looks like she has much more contact with Oscar than his real mother. She already is aged and that’s why she is a bit eccentric and sometimes confused. She lives sober, she doesn’t say much and doesn’t look so smart. She also has all these strange rules and illogical principles. She lost lots of people: her sister, of course her husband and recently her son. I think that is the reason why she always is extremely careful with Oscar, which is the person she loves the most and almost the only thing she still lives for. Because she lost so many people, she seems to have lost her joy in life. She doesn’t expect much of her life and doesn’t long for anything.


Mr. Black:
Flat character. Mr Black lives above Oscar’s apartment and Mr Black is one of the many ‘Blacks’ Oscar is searching for. Oscar meets when he is searching for the lock, but before the search for the lock Oscar didn’t knew about his existents. Mr Black is an old man who hasn’t left his house for years. He used to travel the world and that’s why his house is has a cupboard with thousands of small cards. On each card there is a name from someone famous or from someone he know personally followed by one word which belongs to that person. That’s because Mr Black thinks the essence of people can be brought back to one word. The friendship between Oscar and Mr Black grows really fast after Mr Black told Oscar that he would love to join him with the search for the lock.


Oscar’s father, Thomas:
Flat character. This character was already dead after the first few pages. However this doesn’t mean that he isn’t important in the story. Almost every main character had a connection with this man. You don’t get to know much about Thomas, but he seems to be very intellectual, he had a good job and was a good father, son and husband. For Oscar, he represented everything he wanted to be himself. Oscar describes him as a heroic figure. Oscar looks up to his dad en constantly calls all the good things of his character. Oscar has real difficulties with the lost of his dad and no person can replace him. The strange thing is that the relation between Thomas and Oscar’s grandmother or Oscar’s mother isn’t spoken about. Oscar’s granddad has never known his son. He gets to know him when he puts his letters in the coffin.


Oscar’s mother:
Oscar’s mother is described only through Oscar’s eyes, who is angry at her for some reasons. We don’t see her very often. She is being defined very limited, because she only is being described though Oskar’s eyes. He seems to dislike her and rules her out on purpose. Oskar thinks she is heartless and doesn’t accept the death of her husband in a good way. Firstly he thinks she doesn’t cry enough. Secondly very soon after her husband’s dad she already has a new friend. Oscar thinks they are in love but they aren’t. At last she seems not to care about Oscar because she isn’t worried when Oskar leaves the house late in the evening and he is on his own. I thought that she was a bad mother but later on this turns out to be completely different.



9. Ending
Oscar’s mom turns out to know everything about Oscar’s adventures outside. So in the end, Oscar’s mom turns out to be a good mom. She is warned by one of the first ‘Blacks’ Oscar visited and ever since, every time Oscar went visiting another ‘Black’, Oscar’s mom called the ‘Black’ to tell him or her that Oscar was going to visit him/her.

The book has an open ending, and it’s not happy or tragic. It’s confusing. You don’t know what to expect and there is no solution. Oscar still doesn’t know to which lock the key belongs and there isn’t a conclusion or something like that. A weird end, but actually it is also really typical for the book. When you read the book, there are times when you think: ‘Ok what is this about?’ Weird pictures, words are marked red, on a page only one sentence etc. So I think the ending of the book is actually a great ending. You can let your own imagination do their work and think of an ending that fits in your fantasy.



10. Tone
The author’s tone towards the reader is a bit serious. He is not being playful or ironic or sarcastic, but he wants you to know how people see things and how they feel through the eyes of three different persons. There isn’t really an obvious tone, although he can be a bit cynical sometimes. It’s a sentimental and wise book



11. Personal Response
true-to-life characters? yes
exciting plot? no
interesting story? yes
suitable ending? no
emotional? certainly
imaginative? no
humorous? not really
causing the reader to think? yes
beautiful language? yes
interesting author? yes

The theme of the book is all about regret and sorrow. A young kid who lost his dad and is searching for the best way to accept this all. I think that the loss of someone, whether this person dies or just goes away is always a transition to a new part of your life. Feeling this pain is absolutely necessary although you think that the pain will never go away and that it is so unfair that you have to suffer. It was already clear that you would lose this person before you even met them. We are always alone on this world, the people we meet just stay in our life for a certain time . Their task is it to support us or to show us something, to lead us somewhere etc. But one day they will leave us. So we have to take care of ourselves and try not to lose ourselves in another person because it is inevitable that this other person will go away. So I think the best way to come to terms with a loss is to remember the good moments with this person and to take care of our dreams and ourselves. This book certainly made that clear to me and although this all sounds a bit depressing, the book inspired me and I would recommend it for sure.



Extra


12. Dutch Summary
Het verhaal begint op een ongewone wijze: je duikt meteen in Oscar Schells hoofd en wordt meegevoerd in zijn razendsnelle en surrealistische gedachtestroom. Hij vertelt je welke dingen hij allemaal heeft bedacht, welke ‘uitvindingen’ hij heeft gedaan en terloops noemt hij een paar gebeurtenissen uit zijn dagelijks leven. Zo gaat het eigenlijk het hele boek. Hij vertelt je in stukjes dat zijn vader, Thomas, is omgekomen bij de aanslagen op de Twintowers, omdat hij er net toevallig die dag was. Een zwarte dag in de geschiedenis, Oscar noemt het ‘the worst day’. Hij is zelfverklaard depressief en kan zijn verdriet moeilijk verwerken. Hij zit in een isolement, wat versterkt wordt omdat hij de enige is die de laatste woorden van zijn vader gehoord heeft. Die heeft namelijk vlak voor zijn dood nog een aantal keer naar huis gebeld en ingesproken op het antwoordapparaat, maar Oscar heeft het bandje verstopt. Na de begrafenis (waar niets over wordt verteld, Oscar vindt vooral het ritje met de limousine interessant) gaat Oscar snuffelen tussen zijn vaders spullen. Boven op een kast vindt hij in een vaas een vreemde envelop. Er staat ‘Black’ op geschreven en er zit een rare sleutel in. Om een betekenis aan de zinloze dood van zijn vader te geven, maakt Oscar er een zoektocht van om het slot te vinden waar die sleutel op past. Angstvallig houdt hij zijn moeder buiten deze zoektocht en hij zegt zelfs stiekem zijn Franse lessen op om tijd over te hebben. Hij berekent dat het onmogelijk is om lukraak ieder slot in New York uit te proberen omdat er in de tijd dat hij tien sloten zou hebben gehad al twee keer zoveel sloten bijgekomen zouden zijn. Na een bezoek aan een hobbywinkel heeft hij een aanknopingspunt gevonden: Black is een achternaam.

Vanaf dan reist hij te voet en soms met de taxi heel de stad door, omdat hij bang is voor het openbaar vervoer. Op alfabetische volgorde gaat hij alle personen die ‘Black’ heten bezoeken, om te vragen of ze misschien iets van de sleutel afweten en hem iets over zijn vader kunnen vertellen. Hij ontmoet op die manier een hele reeks mensen, sommigen normaal, sommigen heel bijzonder of excentriek. Hij voert gesprekken met al die mensen op zijn eigen rare maniertje. Hij praat over zijn vader, over de dingen die hem bezighouden, liegt over zijn leeftijd en vraagt een vrouw of ze hem wil zoenen (toch maar niet, een knuffel mag wel); dat alles helpt hem zijn verlies een plekje te geven.

Op een dag ontmoet hij een meneer Black die al jarenlang boven hem blijkt te wonen. Voor het eerst sinds lange tijd verlaat Black zijn appartement om met Oscar mee te gaan tijdens zijn zoektocht. Aan de ene kant vinden ze het beide fijn om een maatje te hebben, maar aan de andere kant zijn ze ook soms een blok aan elkaars been.

Maanden later heeft de zoektocht nog steeds weinig opgeleverd. Maar dan belt een vrouw bij wie hij in het begin is geweest op om te zeggen dat ze misschien tóch informatie voor hem heeft. De sleutel behoort aan een kluisje op het kantoor van haar man. Jammer genoeg heeft het niks met Oscars vader te maken. Thomas had de vaas namelijk van die man gekocht en de sleutel zat er per ongeluk in.

In een tweede verhaallijn wordt de geschiedenis verteld van Oskars grootouders die hebben moeten leren leven met de gevolgen van de Tweede Wereldoorlog. Zij maakten het bombardement op Dresden mee dat zij overleefden maar waarbij zij hun zus en verloofde verloren. In New York ontmoeten de twee elkaar opnieuw en besluiten ze met elkaar te trouwen. Dit huwelijk is niet wat je noemt ‘een goed huwelijk’ (‘Why does anybody ever have sex?’ vraagt Oscars grootmoeder zich keer op keer wanhopig af). Eigenlijk hield Oscars opa zielsveel van de zus van zijn nieuwe vrouw, en niet van haar. Hij probeert zijn oude liefde te vergeten en te accepteren dat het nu allemaal anders ligt, maar dit lukt hem nooit helemaal. Hun verstandhouding neemt steeds raardere vormen aan. Ze creëren bijvoorbeeld een heleboel ‘niets-plekken’ in hun huis, waar ze elkaar niet mogen lastigvallen. Als Oskars oma zwanger raakt, vertrekt haar man uit haar leven, hij gaat terug naar Duitsland.

Jaren later, na 9/11 keert hij terug en komen beide verhaallijnen langzaam bij elkaar. Driekwart jaar lang houdt Oscars grootmoeder hem voor Oscar verborgen (hoewel haar bedoelingen nooit echt duidelijk worden). Op een gegeven moment maken de twee per toeval toch kennis en bouwen ze in het geheim een vriendschap op.

Hoewel de zoektocht weinig concreets heeft opgeleverd, hebben Oscars opa, meneer Black en Oscar zelf een idee gevonden voor een afsluiting van het rouwproces van vader en zoon. Met zijn drieën graven ze de kist van Thomas op. Grootvader stopt er al zijn brieven aan zijn zoon in en Oscar kan eindelijk fatsoenlijk afscheid nemen.

Op het laatst blijkt ook dat Oscars moeder geheel op de hoogte was van Oscars omzwervingen (en dus helemaal niet zo’n slechte moeder is). Ze is door een van de eerste Blacks die Oscar bezocht gewaarschuwd en sindsdien heeft ze iedere keer de betreffende Black waar Oscar die dag heen zou gaan opgebeld om hem of haar op de hoogte te stellen van zijn komst.



13. Thematiek en motieven
Foer zegt in het zelfinterview van augustus 2004 dat er zich een stel thema's aandiende tijdens het schrijven: stilte, vindingrijkheid, angst, naïviteit, afwezigheid, het onvermogen liefde te uiten, oorlog… Rondom deze onderwerpen heeft zich inderdaad de plot van de roman gevormd. In hetzelfde interview zegt hij: “In deze roman draait alles om evenwicht: het evenwicht tussen humor en tragiek, tussen vernietiging en nieuwe uitvindingen, het Iets en het Niets, leven en dood”.

Oskars speurtocht door New York na de dood van zijn vader, zijn grootvaders onvermogen om zich uit te drukken na het bombardement in Dresden, Oskars moeder die troost zoekt bij een weduwnaar en Oskars spreekbeurt over Hiroshima benadrukken allemaal het thema 'Hoe moet er worden omgegaan met het kwaad'.

Maar deze roman gaat zeker ook over de Liefde, al dan niet uitgesproken. Daarmee samenhangend lijkt de boodschap te zijn dat het belangrijk is om in slechte tijden steeds op zoek te gaan naar het lichtpunt, dat er altijd is.



14. Symboliek
De tatoeages (`ja' en `nee') in de handen van Oskars grootvader staan symbool voor de mogelijkheden en moeilijkheden van communicatie.

Het kaartenbaksysteem van meneer Black waarin ieder persoon is omschreven met één woord, staat voor het terugbrengen van alles en iedereen tot de essentie, de kern.

De sleutel die Oskar vindt en zijn speurtocht naar het bijbehorende slot zijn symbolisch voor de vraag en de zoektocht naar de waarheid.

De illustraties achterin het boek van de vallende persoon die achterstevoren geplaatst zijn, staan voor Oskars wens om gebeurtenissen te kunnen omdraaien en alles weer terug te brengen bij het oude. Rob Schouten concludeert in zijn recensie dat het ook een symbool is “voor de les die de geschiedenis ons leert; wie terugkijkt begrijpt de wereld beter”.

Het openen van de kist van Oskars vader hangt samen met het citaat van Albert Einstein dat Stephen Hawking in zijn brief aanhaalt: “Onze situatie is als volgt. We staan voor een gesloten kist die we niet kunnen openen” (p. 324). Dit citaat wordt door hem aangehaald in de context van het (niet kunnen) weten, het heelal bestaat immers voor het grootste deel uit onbekende materie. Het openen van Oskars vaders kist kan wellicht gezien worden als symbool voor het - een klein beetje - weten, met name wat de zin van het leven (of dood) is.

De niets(- en iets)plekken die Oskars grootouders in huis aanbrengen staan symbool voor de angst om te leven en lief te hebben.