1-40
Het hele boekje gaat over een jongen genaamd Holden Caulfield. Hij vertelt over de school waar hij net van afgeschopt is en over z’n bezoek aan een van z’n favoriete onderwijzers. In dezelfde veertig bladzijden beschrijft Holden zijn kamergenoten op Pencey Prep, Stradlater en Ackley. Stradlater heeft een afspraakje met Holden’s ex-buurmeisje. Holden is daarna erg benieuwd naar de “date” en vraagt Stradlater er steeds naar. Stradlater raakt hierdoor helemaal geïrriteerd en ontsteekt in woede, waardoor er een vechtpartij ontstaat. Holden komt er goed vanaf met slechts een bloedneus. blz. 41-79
Na de vechtpartij met Stradlater besluit Holden zijn spullen te pakken en van school te gaan. Na dit gedaan te hebben stapt hij in de trein; waar hij de moeder van een vage vriend van hem tegenkomt. Holden vindt haar een aardige vrouw, maar liegt wel tegen haar, omdat-ie daar zin in had. Zodra hij een hotel heeft gevonden, duikt hij het nachtleven in. Hij danst met drie vrouwen en komt later de ex van zijn broer tegen. Holden vindt het een afschuwelijke nacht en gaat terug naar z’n hotel. blz. 80-121

In het hotel aangekomen vraagt Holden om een prostituee, die later ook bij hem op z’n kamer komt. Er gebeurt niets, maar hij betaalt haar toch. Ze kunnen het echter niet eens worden over de prijs, want de hoer wil meer geld hebben dan Holden kwijt wil. Holden krijgt ruzie met een goede kennis van de hoer en wordt door hem in elkaar geslagen. Zodra Holden weer bij kennis is, belt hij een meisje dat hij nog van vroeger kent, Sally. Hij maakt een afspraak met haar, maar na een poosje gepraat te hebben, beledigt hij haar en zij moet huilen. Holden vertrekt en laat haar daar alleen achter. blz. 122-162
Holden maakt een afspraak met Luce, een zeer vage vriend van hem. Als deze Holden verlaat, zuipt Holden zich lam en gaat naar huis om met zijn zusje Phoebe te gaan praten. Hij sluipt heel stil het huis in, omdat zijn ouders niet mogen weten dat hij thuis is. Holden belt even later Mr. Antolini, een leraar van hem. Holden neemt weer afscheid van Phoebe en reist naar Mr. Antolini. blz. 163-192
Holden heeft een gesprek met Mr. Antolini over z’n toekomst en blijft daar logeren. Als hij slaapt voelt hij na een poosje een hand van Mr. Antolini op z’n voorhoofd. Holden schrikt zich rot en vertrekt weer, waarna hij de rest van de nacht op station verblijft. De volgende dag ontmoet hij Phoebe weer, zijn zusje, bij het museum en neemt haar mee naar het carrousel waar Phoebe kan paardrijden. holden voelt zich voor het eerst sinds lange tijd weer gelukkig als hij zijn zusje blij ziet paardrijden. Als ze weer terugkomt, belooft hij haar dat hij naar huis zal komen en daarvandaan daarna wel zou zien wat er ging gebeuren.