The catcher in the Rye gaat over Holden Caulfield. In het boek vertelt hij over een paar dagen van zijn leven gecombineerd met verhalen over vroeger en informatie over zichzelf. Het is zo schreven dat het lijkt dat hij het aan de lezer vertelt. Als het boek begint is hij nog op Pencey, de zoveelste school waar hij van af is getrapt.. Het is zijn laatste dag daar en tegelijk de dag van dé voetbalwedstrijd van het seizoen, tussen Pencey en Saxon Hill. Bijna iedereen is bij de wedstrijd aan het kijken, maar Holden is op weg naar een leraar, die dichtbij de school woont, om afscheid te nemen. De leraar is ziek en daarom gaat Holden naar hem toe. Het is bijna kerstvakantie en officieel zou Holden ‘s woensdags thuis komen, maar omdat hij van school is getrapt gaat hij eerder naar huis dan gepland. Zijn ouders weten er nog niks van en dat wil hij zo houden ook, vandaar dat hij de tijd tot woensdag in New York rondhangt en daar gaat eigenlijk het hele boek over. Over met wie hij afspreekt, wie hij opzoekt, wat hij doet enzovoorts. Zo gaat hij bijvoorbeeld op een avond naar zijn huis toe inde hoop dat hij er binnen kan glippen, om zijn zusje, Phoebe, te zien. Gelukkig voor hem zijn zijn ouders niet thuis en kan hij dus zonder veel problemen naar binnen komen. Ook bezoekt hij bijvoorbeeld een oude leraar van hem, van een eerdere school, gaat hij uit met een vriendin van hem, spreekt hij af met een oude ‘kennis’. Op het eind van het boek besluit hij dat hij nooit meer naar huis gaat en ook nooit meer naar een andere school wil. Hij besluit nog een keer Phoebe te zien, als een soort afscheid en om haar haar kerstgeld terug te geven wat hij had geleend. Als ze eindelijk komt, hij had een briefje geschreven waar ze elkaar zouden ontmoeten, wacht hem een verrassing. Phoebe komt eraan met een koffer met kleren, omdat ze met hem mee wil. Hij neemt haar mee naar de dierentuin en het park. Dan besluit hij toch maar te blijven en gewoon naar huis te gaan, nadat Phoebe was ‘uitgespeeld’ in de draaimolen in het park. Hier eindigt het verhaal. Er zijn een paar personen die regelmatig in zijn verhalen terug komen. Als eerste is er Phoebe, zijn jongere zusje dat nog thuis woont. Dan heb je Allie, zijn broertje dat is overleden aan leukemie. Verder is er ook nog D.B., zijn oudere broer die in Hollywood woont en films schrijft ( Holden haat films). Ook zijn rode jachtpet komt vaak terug in het verhaal. Hij heeft hem gekocht vlak voordat hij van Pencey weg moest en gebruikt hem best veel in die paar dagen. aanvulling
Beschrijving hoofdpersoon

Holden Caulfield is een jongen die zich niet erg veel van anderen aantrekt. Hij is al van meerder scholen afgestuurd. Hij weet niet goed wat hij moet en wil doen en voelt zich niet erg gelukkig. Personen waar hij veel om geeft, zoals zijn zusje, zorgt hij goed voor en doet hij veel voor.