Samenvatting: Het verhaal gaat over een jongen, Stanley Yelnats, die voor zogenaamde diefstal van een paar schoenen naar een jeugdgevangenis moet. De jeugdgevangenis heet Camp Green Lake. De gevangenen graven iedere dag een groot gat, dat is om hun karakter te vormen volgens de directeur. Stanley ontdenkt dat deze graven niet zijn om hun ‘karakter te vormen’, het heeft een hele andere reden. Vroeger was op de plek waar deze gevangenis staat, een dorpje met een meer. De mensen daar waren racistisch. Een zwarte man en een blanke vrouw trokken zich er niks van aan. Ze waren verliefd op elkaar en verborgen dat niet. De man werd doodgeschoten. De blanke vrouw (Kate Barlow) werd woest en ging stelen en overviel banken. Twintig jaar nadat haar man werd doodgeschoten dwongen twee mensen haar de buit die ze in al die jaren had gestolen terug te geven, maar Kate had die begraven. Uiteindelijk stierf Kate door een beet van een hagedis, en de mensen konden nu haar niet meer dwingen. Ze moesten zelf de schat gaan zoeken door te graven, en de generaties die daarna kwamen zochten ook. Om deze reden graven de kinderen in Camp Green Lake een groot gat elke dag. Al het bijzondere dat ze vinden elke dag, moeten ze afgeven, in ruil dat ze eerder mogen stoppen met graven. Zo hoopt de directeur van het kamp de schat te vinden. Stanley leert in het kamp Zero kennen en ze worden goede vrienden. Zero krijgt ruzie met een kampleider en loopt weg. Een paar dagen later gaat Stanley hem achterna, omdat de plek waar het kamp staat sterk op een woestijn lijkt en er is in de omgeving geen water te vinden. Stanley is van plan hem te redden. Na een heel eind in de woestijn vindt hij Zero, onder een bootje. De twee vrienden besluiten naar een rots toe te lopen die Stanley ‘de grote duim’ noemt. Een overgrootvader van Stanley heeft daar namelijk zijn redding gevonden toen hij was overvallen door Kate Barlow. Bij de rots vinden ze uien, waar ze dan een tijdje van leven. Stanley denkt te weten waar de schat van Kate Barlow begraven ligt, omdat hij bij het graven ooit een voorwerpje met KB erop gevonden heeft. Na een paar dagen gaan ze in de nacht terug naar het kamp en graven. De vinden de schat, maar de directeur betrapt hen. Ze eist de schat maar Stanley en Zero willen hem niet geven. Na een tijdje arriveert toevallig de advocaat van Stanley die hem komt ophalen, omdat ze kan bewijzen dat Stanley de schoenen niet heeft gestolen. Er wordt een onderzoek ingesteld naar de behandeling op Camp Green Lake en Stanley en Zero worden vrijgelaten en mogen de schat houden.