Samenvatting

Het verhaal gaat over de jongen Stanley Yelnats. Hij belandt onschuldig in een strafkamp midden in de woestijn, op de plaats van een opgedroogd meer: Camp Green Lake. Hij en de andere jongens moeten elke dag, zogenaamd als karaktervorming, een gat graven. Stanley heeft altijd pech. Hij geeft zijn waardeloze-smerige-rottige-varkens-stelende-over-overgrootvader hier de schuld van, hij was namelijk vervloekt door een oude vrouw, Madame Zeroni, omdat hij vergeten was haar de dag voordat ze stierf de berg op te dragen. Op een dag vindt hij tijdens het graven een hulsje met KB erop. Hij vermoedt dat het van Kate Barlow is, een schooljuffrouw uit het vroegere dorpje Green Lake die na de moord op haar uien-telende geliefde Sam een gevreesde bandiete werd. Wat hij niet weet is dat de directeur van het strafkamp, mvr. Walker, al jaren op zoek is naar Kate Barlow’s schat. In het kamp ontmoet hij de zwijgzame Zero. Op een dag loop Zero weg na een ruzie met de groepsleider. Stanley gaat hem achterna. Samen gaan ze op weg naar een duimvormige rots, want terug kunnen ze niet. Zero op het laatst zo uitgeput dat Stanley hem de berg op moet dragen. Aangekomen vinden ze uien en water en zo overleven ze. Dan bedenkt Stanley dat de directeur op zoek was naar een schat, en dat hij weet waar deze ligt; namelijk op de plaats waar hij het hulsje vond. Nu ze iets hebben om de directeur mee onder druk te zetten, besluiten ze terug te gaan en de schat op te graven. Ze vinden iets maar worden betrapt door de directeur.Dan komt Stanley’s advocaat naar het kamp om Stanley op te halen omdat zijn onschuld is bewezen. Op de schatkoffer staat Stanley’s naam en hij krijgt het ding mee. Het blijkt van zijn overgrootvader te zijn, die eens was beroofd door Kate Barlow. Omdat Zero’s gegevens zijn vernietigd toen hij wegliep wordt hij ook meegenomen. Zijn echte naam blijkt Hector te zijn, Hector Zeroni.
De vader van Stanley deed een uitvinding waardoor hij een advocaat kon betalen een dag nadat de achter-achter kleinzoon van Elya Yelnats de achter-achter-achterkleinzoon van Madame Zeroni de berg op had gedragen.