Antony van Leeuwenhoek

Antonie van Leeuwenhoek (1632 - 1723) Antonie van Leeuwenhoek werd op 24 oktober 1632 gedoopt in Delft. Als lakenhandelaar was hij vertrouwd met lensjes voor het keuren van stoffen. Waarschijnlijk bracht dit hem ertoe kleine lenzen met sterke vergroting te slijpen en daarmee enkelvoudige microscopen te bouwen. Sommige daarvan konden een vergroting bereiken van 500x. Hiermee kon hij dingen waarnemen die niemand ooit eerder had gezien. Zo zag hij de eencellige diertjes in het regenwater en in de darmen, de bacteriën in tandaanslag en de parasieten in de darmen van kikkers en vissen. Daarnaast deed Van Leeuwenhoek belangrijke waarnemingen aan rode bloedlichaampjes, toonde hij aan dat aders en slagaders door capillairen met elkaar zijn verbonden, maakte hij een vergelijkende studie van spermatozoïden en bestudeerde het regeneratievermogen van de zoetwaterpoliep. Al zijn ontdekkingen legde hij vast in zelf geschreven brieven. De meeste daarvan (ongeveer 350) waren gericht aan de Royal Society te Londen, een gezelschap dat in 1662 was opgericht door een aantal Engelse geleerden om de 'kennis der natuur' te bevorderen. Vanaf 1680 was hij officieel lid van de Society en werden zijn mededelingen gepubliceerd in haar tijdschrift, de Philosophical Transactions. Dit maakte hem door de gehele toenmalige geleerde wereld bekend. In al zijn wetenschappelijk werk heeft hij geprobeerd het ontstaan en de structuur van de levende materie te doorgronden. Van Leeuwenhoek probeerde steeds weer aan te tonen dat levende structuren altijd zijn opgebouwd uit uiterst fijne elementen, ook als dat bij zeer kleine onderdelen van organen of bij zeer kleine organismen niet met het blote oog zichtbaar is. Hij vocht de toen algemeen heersende opvatting aan dat bepaalde organismen uit levenloze stof zouden ontstaan. Antonie van Leeuwenhoek stierf er op 26 augustus 1723.