Buitenaards leven

Buitenaards leven bestaat

De meeste mensen denken bij buitenaards leven of het woord ‘Aliën’ aan slijmerige monsters uit sciencefictionfilms, die onze wereld willen overnemen of verwoesten. Maar iets levends hoeft niet per se iets gecompliceerds te zijn, tenslotte is een bacterie ook levend. Zelfs iets enorm kleins als een eencellig micro-organisme is levend, en daarom is het heel goed mogelijk dat er meer leven is in ons zonnestelsel of daarbuiten.

Er zijn maar weinig ingrediënten nodig om er voor te zorgen dat iets kan leven. Wetenschappers zijn er in geslaagd deze ingrediënten te onderscheiden, zonder de volgende bronnen maakt leven geen schijn van kans:

Een normale en stabiele temperatuur: Moleculen die het leven mogelijk maken raken snel beschadigd. Als er te veel wisselingen in de temperatuur voorkomen kunnen deze moleculen zich niet vormen tot levende organismen. In veel delen van het heelal is dit helaas het geval. Maar toch blijven er genoeg plekken over die wel een stabiele temperatuur hebben.

Water, stikstof, koolstof of silicium: Deze stoffen blijken onmisbaar, ze zijn nodig voor diverse chemische processen.

Energie: Onze bron van energie is de zon. Een planeet waar leven voor kan komen moet zich op juiste afstand van de zon, of een dergelijke ster, moeten bevinden. Zo’n ster moet ook een tijdje mee kunnen gaan.

Bescherming: Zonder een beschermende ozonlaag zal de zon te fel op de planeet schijnen en daardoor levende organismen verbranden.

Wetenschappers gaan er bij dit rijtje vanuit dat alle levende wezens dezelfde levensbehoeften hebben. Het is nog mogelijk dat er organismen zijn die andere levensbehoeften hebben maar voorlopig houden wetenschappers zich bezig met bovenstaande ingrediënten bij hun zoektocht naar buitenaards leven.

Er zijn een aantal planeten en manen die volgens onderzoekers geschikt zijn voor buitenaards leven. Bijvoorbeeld Europa, een van de manen rond Jupiter. Deze maan bevat twee keer zoveel water als alle aardse oceanen bij elkaar, dus dit is er in overvloed. Verder heeft de maan een atmosfeer en werd in oktober 2009 bekend dat er voldoende zuurstof is om het leven van organismen mogelijk te maken. Ook op Mars kan leven worden aangetroffen, ook hier is water aanwezig en is een aantal jaar geleden methaangas aangetroffen. Verder is Titan een geschikte plaats voor buitenaards leven. Maar de grootste kanshebber is de Saturnusmaan Enceladus. De kleine maan viel op omdat ze water omhoog spuwt via spectaculaire geisers. Door de activiteit van de geisers hebben zich ter hoogte van de zuidpool enorme barsten in het aardoppervlak gevormd, zogeheten tijgerstrepen.

Hoeveel vloeibaar water op de maan voorradig was, was voor wetenschappers eerst een mysterie. Maar begin dit jaar bleek het water afkomstig te zijn uit een ondergrondse oceaan. De afmetingen van de ondergrondse oceaan zijn nog indrukwekkender. De zee op Enceladus is gemiddeld bijna 10 kilometer diep, wat vergelijkbaar is met de diepste plaatsen in de oceanen op aarde.

Een maand geleden, in oktober, werd het eerste buitenaardse organisme gevonden. Het was een mysterieus organisme dat werd ontdekt in stof dat hoog in de stratosfeer van de aarde wordt verzameld. Onderzoekers stellen dat het een ‘biologische entiteit’ is die uit koolstof en zuurstof bestaat. Het is volgens de ontdekkers niet mogelijk dat het organisme van de aarde afkomstig is.

Wij zijn maar een enorm klein onderdeel in een gigantisch heelal. De eerste bewijzen van buitenaards leven worden al verzameld en de eerste levende organismen gevonden. Ik ben er van overtuigd dat we nog veel meer zullen vinden zolang we maar blijven zoeken. Mocht het zo zijn dat er verder geen leven is buiten de aarde, dan vind ik het erg zonde dat we de enige intelligente wezens zijn in deze enorme ruimte.