Hoe is het om duizenden kilometers van je huis te zijn voor een uitwisseling vanuit school? De vijftienjarige Sarah durfde zo'n avontuur aan en ging op uitwisseling naar Gambia. Op naar een land met een totaal andere cultuur en nieuwe mensen, maar voor een reis die haar leven veranderde.

Van doel naar werkelijkheid

Na een vlucht van zeven uur komt de vijftienjarige Sarah middenin een februarinacht aan in Banjul, de hoofdstad van Gambia. "We vlogen over zandvlaktes, heel anders dan ik gewend ben. Bij aankomst werden we meteen warm ontvangen door lokale docenten die ons begroetten met 'hello, my friend'. Ik voelde me meteen thuis." Sarah is samen met elf andere leerlingen op uitwisseling in Gambia, een reis die is georganiseerd vanuit school. "Ik wilde altijd al een keer naar Afrika. Toen we mochten kiezen waar we heen wilden, wist ik meteen dat het Gambia moest worden."

De groep komt aan tijdens de Ramadan, wat meteen voor cultuurverschillen zorgt. "Iedereen at pas na zonsondergang. Wij mochten wel op normale tijden eten, maar het voelde anders. Ook merkten we dat gemaakte afspraken wat 'losser' zijn dan in Nederland. Als je om drie uur afspreekt, is het daar normaal dat iemand pas om vijf uur komt."

Voorbereidingen

In november gingen de leerlingen al op kamp in de buurt van Gambia. "Hier troffen we de voorbereidingen voor een hike die we daar moesten doen en kregen we ehbo-lessen." Vooraf doen ze ook al vrijwilligerswerk in Nederland. Op deze manier maken ze kans op The Duke of Edinburgh's International Award for Young People. Deze award is een soort challenge voor jongeren om nieuwe dingen te leren en jezelf uit te dagen. "Je hebt daarvoor verschillende delen, zoals vrijwilligerswerk, sport en een persoonlijk doel. In het geval van een bronzen award, waar wij voor gingen, doe je deze onderdelen 13 uur en één onderdeel 26 uur. Het doel is om een steentje bij te dragen aan de maatschappij", vertelt Sarah. Na alle voorbereidingen en het vrijwilligerswerk in Nederland, keek ze enorm uit naar het moment waarop ze eindelijk zelf richting Gambia kon vertrekken voor de uitwisseling.

Dit wil je ook lezen:

Vijf tips voor uitwisselingsstudenten

Een dag tijdens de uitwisseling

De dagen in Gambia begonnen meestal vroeg, rond acht uur. Na het ontbijt ging de groep aan de slag met het dagprogramma, dat elke dag weer anders was: "We gingen vaak naar twee lokale scholen. Daar hielpen we in de moestuin en deelden we spullen uit die we uit Nederland hadden meegenomen, zoals speelgoed en boeken. Het contact met de kinderen was het leukst. We speelden spelletjes, deden sportactiviteiten of gingen samen knutselen. Je merkte hoe blij ze waren met zulke simpele dingen."

Op sommige dagen hielpen de leerlingen met praktische klussen op de scholen, zoals het schilderen van lokalen of het aanleggen van verlichting. "Dat konden we doen dankzij het geld dat we in Nederland hadden ingezameld. Het voelde goed om te zien wat we daar mee konden betekenen", vertelt Sarah 

Naast het vrijwilligerswerk trok de groep er regelmatig op uit om meer te leren over de cultuur. Ze bezochten markten, spraken met locals en leerden over het dagelijks leven in het dorp. 's Avonds was er tijd om bij te komen:  "We maakten vaak een wandeling of gingen even zwemmen. Het waren lange, volle dagen, maar ik vond ze geweldig. Geen dag was hetzelfde en ik voelde me elke dag dankbaar dat ik dit mocht meemaken."

Dit wil je ook lezen:

Ik ging met heimwee naar het buitenland

Nieuwe levenslessen

De reis begon zonder verwachtingen voor Sarah, maar niet zonder doelen: "Ik hoopte eigenlijk gewoon dat dit de reis van mijn leven zou worden. Dat ik mensen daar blij kon maken met kleine dingen. Zoals spullen die bij ons heel normaal zijn, maar die zij niet hebben. En dat ik zelf dankbaarder zou worden voor alles wat ik heb. Deze doelen heb ik zeker bereikt! Ik heb geleerd dat er veel meer mogelijk is dan ik soms denk", vertelt Sarah.

Dat bleek wel uit de hike die zij liep: "Het laatste deel van onze uitwisseling was een hike van 26 kilometer over het strand. We vertrokken om vijf uur ‘s nachts en hebben acht uur lang gelopen met 35 graden. Natuurlijk was het moeilijk, maar we zijn met z'n allen over de eindstreep gekomen. Hierdoor weet ik dat mijn lichaam sterker is dan ik dacht."

Meer dan een reis

"De mensen daar zijn heel behulpzaam, dat heeft indruk op me gemaakt", vertelt ze. Een ander leerpunt voor haar tijdens deze reis is dat je blij moet zijn met wat je hebt en met de mensen om je heen. "Ik vind dat wij op sociaal vlak nog veel kunnen leren van de mensen daar. In Gambia is iedereen één grote familie, iedereen kent elkaar en staat 24/7 voor je klaar. Daarom wordt het ook niet voor niks The smiling coast of Africa genoemd. De behulpzaamheid en de mensen daar zijn voor mij ook een reden om terug te gaan, ik denk er nog dagelijks aan. Het mooiste moment was toen we aankwamen op een school en daar ineens 1500 kinderen stonden te wachten. Ze gaven ons knuffels en high fives. Super schattig, heel bijzonder om te zien hoe dankbaar die kinderen waren om ons te zien."

Leerlingen die twijfelen om op uitwisseling te gaan, wil Sarah het volgende zeggen: "Als je de kans krijgt, pak 'm! Het is misschien moeilijk en spannend om zo lang en ver van huis te zijn, maar het gaat een onvergetelijke reis worden die je als persoon gaat verrijken."

Dit wil je ook lezen:

Leven als in een film: Luan ging een jaar naar een Amerikaanse high school