Tijdens het bedenken van een onderwerp voor haar profielwerkstuk vraagt de negentienjarige Meinke zich af: kun je met algen zout uit zeewater halen? Deze vraag blijkt het startschot van succesvol en groen ondernemerschap. "Ik ben altijd gefascineerd geweest door de natuur."

Meinke groeit op in Losser, een dorpje in Twente. Na de basisschool gaat ze naar het technasium in Enschede, waar ze naast gewone vakken ook veel techniekles krijgt. "Vier uur per week kregen we projectonderwijs over technische onderwerpen. Op het eind moesten we een meesterproef maken." Dit lijkt een beetje op een profielwerkstuk, maar dan steek je er nóg meer tijd in. "Je werkt er 200 uur aan, het is echt een groot onderzoek."

Observatie

Van kinds af aan heeft Meinke een grote interesse voor de natuur. "Het fascineert me mateloos. Ik hou me veel bezig met planten en hoe we ze kunnen gebruiken om schadelijke, industriële processen te vervangen. Nu heb ik er mijn werk van gemaakt, ik ben een eigen bedrijf gestart." Het krijgen van een goed idee begint bij observeren, blijkt als ze vertelt over een inspirerende fietstocht. "Ik zat op de fiets en zag een spinnenweb hangen. Toen dacht ik: dat lijkt eigenlijk best wel op plastic, kan ik daar niet iets mee?"  En zo ontstaat een project waar veel potentie in blijkt te zitten. "De natuur is overal, het is de kunst om de waarde erin te herkennen."

Het herkennen van die waarde heeft ze inmiddels behoorlijk onder de knie. Ze valt met haar innovatieve ideeën bij verschillende wedstrijden in de prijzen. In Barcelona wint ze de IARC Young Scientific Award en later valt ze op bij de Nationale Duurzaamheidsolympiade. "Ik heb geleerd dat het heel belangrijk is om je ideeën helder te hebben en in één minuut duidelijk te kunnen pitchen. Dan luisteren mensen en word je serieus genomen."

Klimaatproblematiek

Meinkes algenonderzoek begon als profielwerkstuk, maar is inmiddels haar werk. "Als je de evolutietheorie hebt gehad op de middelbare school, dan weet je dat het leven op aarde begon dankzij algen. Zij maakten de eerste zuurstof." Algen zijn niet alleen oud, maar ook ontzettend nuttig. "Je kunt er biodiesel en voeding mee maken, denk bijvoorbeeld aan zeewier. Ook vangen ze CO2 op, wat momenteel natuurlijk super waardevol is." Groen goud, aldus Meinke. "Toen vroeg ik me af: wat kan er dan nog meer mee? En ja, zo kwam ik uit bij ontzilting. Dit houdt in dat algen zout uit zeewater halen. Dat is heel handig in de toekomst, want we stevenen af op een zoetwatertekort."

De klimaatproblematiek werkt als drijfveer voor haar ambities. "Ik maak me grote zorgen. Sterker nog: ik denk dat dit momenteel de grootste dreiging voor de mensheid is. Naarmate ik ouder word, besef ik steeds meer dat er écht iets moet gebeuren." Meinke heeft de kwaliteiten om bij te dragen aan innovatieve oplossingen, bijvoorbeeld door haar onderzoek naar algen. "Daar ben ik blij mee, maar ik denk dat iedereen zijn eigen manier heeft om hiermee om te gaan. Innovatie is niet per definitie beter dan protest. Er zijn meerdere wegen die naar Rome leiden en we hebben ze allemaal nodig."

Einzelgänger

Algen en bedrijfsplannen: niet bepaald de thema's waar de gemiddelde negentienjarige zich mee bezighoudt. "Ik ben altijd wel een soort einzelgänger geweest. Ik heb mijn eigen interesses en vind dat eigenlijk wel prima." Doordat ze naar veel activiteiten gaat waar mensen diezelfde interesses hebben, ontmoet ze een hoop gelijkgestemden. "Veel van mijn contacten haal ik daarvandaan."

Scholieren zou ze willen adviseren om gewoon risico's te nemen. "Ik geloof dat je tot je vijfentwintigste zoveel mogelijk moet experimenteren om je dromen na te jagen. Het is waardevol om goed te luisteren naar mensen die verstand hebben van de sector waarin je geïnteresseerd bent." Lachend voegt ze toe: "Ja, dus ook naar de categorie 'oude witte mannen'. Die weten echt veel, haha."

Doe wat je kan en wacht niet te lang, drukt ze scholieren op het hart. "Werk dat idee uit, begin die onderneming. Oók, maar misschien zelfs júist, als je jong bent."

Dit wil je ook lezen:

Berenike (17) zit bij Extinction Rebellion: ‘We hebben privéjets geblokkeerd’