De IRA, waar je veel over leest in de krant, is de militaire tak van de Sinn Féin.
Naast partijvoorzitter Gerry Adams heeft de partij nog twee andere parlementsleden en vele tientallen gemeenteraadsleden in het noorden en het zuiden van Ierland.

Sinn fein is Gallisch voor “wij zelf”. Het werd gesticht in 1905 door de journalist Arthur Griffith met een programma dat vooral de economische onafhankelijkheid ten doel stelde. In het begin was de groep niet republikeins en zagen zij geweld zeker niet als een strijdmiddel. Na de stichting van de Ierse vrijstaat was de beweging uiteen gevallen als gevolg van meningsverschil over het aanvaarden van de engelse voorwaarden.

Onderling geweld tussen protestanten en katholieken leidde in 1969 tot ingrijpen van de Britse regering. Het zelfbestuur van Ulster werd veranderd in rechtstreeks bestuur vanuit Londen. Britse troepen moesten voor een vreedzaam samenleven zorgen, maar erg succesvol waren ze niet. Herhaaldelijk zijn er nog aanslagen gepleegd door beide partijen.

Nu de Verenigde Staten en bondgenoten sinds 11 september een wereldwijde oorlog tegen terreur zijn begonnen wil Sinn Féin een gebaar van goede wil maken. Juist in de Verenigde Staten heeft de Sinn Féin namelijk veel supporters.
Velen van de miljoenen Ieren die in Amerika wonen zamelen regelmatig geld in voor de IRA die zo gesteund wordt in haar strijd voor de hereniging van Noord-Ierland met Ierland. Voor veel Amerikaanse Ieren is Noord-Ierland bezet gebied en is de IRA geen terroristenclub, maar een beweging van vrijheidsstrijders.
Maar nu de Verenigde Staten zelf getroffen zijn door terreur, zijn de zaken er veranderd. De Sinn Féin wil overkomen als een vreedzame organisatie en bevriend blijven met de Verenigde Staten. Dat is wel nodig ook, want president Bush heeft lang niet zoveel sympathie als zijn voorganger Clinton voor de Sinn Féin. President Bush dreigde zelfs met een verbod op fondsenwerving na de arrestatie deze zomer in Columbia van drie IRA-leden. Die waren daar rebellen aan het leren hoe je terreur kunt plegen.

Nu heeft Gerry Adams (zoals ik al eerder zei, de politieke leider van de Sinn Féin) het toch voor elkaar gekregen dat de IRA instemt met ontwapening.
David Trimble zal terugkeren als premier en de deur naar vrede staat opnieuw open. Maar veel van zijn eigen Unionisten vertrouwen de IRA niet. En dat wantrouwen is wederzijds. Katholieken en protestanten lijken elkaar vooral te haten en te provoceren, want de verhoudingen in Ulster zijn al heel lang grondig verziekt.

Het vredesproces in Noord-Ierland is voorlopig gered, maar moeizaam zal het wel blijven…