De naam SARS wordt in ziekenhuizen gebruikt als aanduiding voor diverse ziekten die ernstige ademhalingsmoeilijkheden veroorzaken. Maar over de eigenlijke oorzaak van de ziekte die over de hele wereld al zoveel slachtoffers heeft gemaakt, namelijk in: Canada, China, Duitsland, Groot-Brittannië, Singapore, Slovenië, Spanje, Thailand, de VS en Vietnam, tast men nog in het duister. Op woensdag 19 maart werd een doorbraak bereikt, net een week nadat de Wereldgezondheidsorganisatie voor het eerst had gewaarschuwd voor een a-type longontsteking. Onderzoekers in Hongkong ontdekten dat de ziekte werd veroorzaakt door een virus dat tot de (was niet goed te verstaan)-familie behoort, het was dus geen vorm van griep, wat algemeen werd aangenomen. Deze familie virussen is verantwoordelijk voor bekende ziekten als de mazelen en de bof. Maar dit specifieke virus is nog steeds niet geïdentificeerd, terwijl 11 laboratoria over de hele wereld ernaar op zoek zijn. Dat duidt erop dat we misschien met een heel nieuw type virus te maken hebben.

Een kwart van alle sterfgevallen over de hele wereld is het gevolg van besmettelijke ziekten. We hoopten dat dat de medicijnen die in de 60’ en 70’ jaren werden ontwikkeld hier een einde aan zouden maken, maar dat was helaas niet het geval. De ziekteverwekkers werden resistent, en moderne behandelingen waardoor mensen langer leven of waarmee bestaande ziekten worden bestreden, hebben vaak tot gevolg dat het immunsysteem verzwakt, en daardoor een grotere kans op infecties hebben. Er ontstaan steeds weer nieuw virussen, doordat virussen vrij gemakkelijk in staat zijn zich te veranderen. De twee meest recente ziekteverwekkers uit de (niet te verstaan)-familie hebben flink wat slachtoffers gemaakt, het Nipah-virus, dat van varkens op mensen is overgesprongen, veroorzaakte 265 gevallen van hersenontsteking, en het Hendra-virus, dat afkomstig is van paarden, dat in 1994 en 1995 in Australië twee slachtoffers eiste.

Wetenschappers werken nu aan een test waarmee de ziekte kan worden aangetoond, zodat een besmetting snel kan worden geïdentificeerd, dit verhoogt de overlevingskans van de patiënt aanzienlijk. Er tegenwordig wordt ook een vaccin ontwikkeld. Maar er wordt nog steeds gezocht naar de manier waarop het virus zich verspreidt. Dit soort virussen is namelijk afhankelijk van een gastheer die er zelf geen hinder van ondervindt, zoals muskieten bij malaria. Dat betekent dat er in China mogelijk een dier of insect als zo’n gastheer optreedt, zodat er op elk willekeurig moment weer een nieuwe golf van besmettingen kan ontstaan. In korte tijd zijn we veel meer te weten gekomen over dit type virus, uiteindelijk zullen we beter in staat zijn het volgende dodelijke virus sneller te bestrijden, de kans is groot dat het zich nog sneller verspreidt en nog besmettelijker is dan SARS.