Bell was veel meer dan uitvinder van de telefoon

Nog geen maand na Edison zag Alexander Graham Bell in Edinburgh het levenslicht. Op 3 maart 1847, nu 150 jaar geleden. Beiden, voor een groot deel autodidact, werkten met dezelfde vasthoudendheid op hetzelfde terrein: de overdracht van geluid via elektriciteit. Edison vond in 1877 de fonograaf uit, Bell in 1876 de telefoon. Bell was echter veel meer dan uitvinder. Vrijwel zijn hele werkzame leven heeft hij zich ingezet voor het spraakonderwijs aan doofstomme kinderen. Een van zijn leerlingen, Mabel Hubbard, werd zijn vrouw. Een andere leerlinge was de beroemde Helen Keller.

Alexander Graham Bell kwam uit een familie van doofstommenleraren. Zowel zijn vader als grootvader waren pioniers op het gebied van het spraakonderricht aan doofstomme kinderen. De jonge Alexander volgt hun voorbeeld en wordt op z'n zestiende spraakleraar in het Schotse plaatsje Elgin.
Gefascineerd door het werk van onder meer Helmholtz op het gebied van geluid en elektriciteit, begint Bell al in Elgin te experimenteren met een telegraaf. Al snel verhuist hij naar Londen, waar hij assistent van zijn vader wordt.
Een jaar later aanvaardt hij een baan als leraar voor doofstommenleraren in Boston (VS).
Zijn ster begint te rijzen. In 1873, Bell is dan pas 26 jaar, volgt zijn benoeming tot hoogleraar in de fysiologie van de spraakorganen aan de Universiteit van Boston. Daarnaast geeft hij ook nog privé-les.

Overdracht
Naast het geven van spraakonderwijs houdt Bell zich bezig, vooral 's avonds, met onderzoek naar de elektrische overdracht van geluid. Daarbij maakte hij gebruik van in die tijd al bekende verschijnselen als elektromagnetische inductie. Zijn onderzoek richt zich aanvankelijk op het ontwerpen van een harmonische telegraaf en op het zichtbaar maken van spraak.
Maar al vrij snel verplaatst hij zijn aandacht naar de elektrische overdracht van de menselijke stem. Ook Bell is, net als Edison, op het gebied van geluid en elektromagnetisme in hoge mate autodidact. Met zijn tijdgenoot heeft hij eveneens gemeen dat hij in staat is met weinig slaap tientallen uren door te werken.
Eind 1874 is Bell al een aardig eind op weg. In een brief van 23 november schrijft hij dat ' geluidstrillingen om te zetten zijn in variaties in stroomsterkte'.
Dat geluid ook werkelijk via een elektrische draad overgebracht kan worden, ontdekt Bell een half jaar later, op een zeer hete junidag in 1875, bij toeval door een storing in een toestel. Spoedig daarna vraagt hij voor zijn vinding octrooi aan. Na maanden van spanning wordt hem dat op 7 maart 1876 verleend, voor Elisha Gray en voor Thomas Alva Edison. Uit het apparaat dat Bell dan heeft ontwikkeld, komt echter nog nauwelijks een gesproken woord. Dat lukt hem enige tijd nadien wel met een verbeterde vloeistofmicrofoon en, weer later, met de door Edison ontwikkelde koolmicrofoon.

Speeltje
Op 10 maart 1876 spreekt Bell de historische woorden tegen zijn assistent in zijn telefoon:
' Mr. Watson, come here. I want to see you'. Watson kwam direct. Aanvankelijk wordt Bells telefoon gezien als niet meer dan een speeltje. Er is betrekkelijk weinig belangstelling voor. Dat verandert echter, wanneer een aantal vooraanstaande bezoekers , onder wie de Braziliaanse keizer Pedro II, in de zomer van 1876 op de ' Centennial Exhibition ' - de reusachtige tentoonstelling in Philadelphia waarmee de VS hun 100jarige onafhankelijkheid vierden -, zijn telefoon met een bezoek vereren. Bij de demonstratie van Bell kunnen ze hun oren haast niet geloven. Ze zijn zeer enthousiast. Hun geestdrift vormt Bells eerste erkenning. Grotere erkenning krijgt hij in februari 1877, wanneer hij tijdens een openbare demonstratie via zijn telefoon een afstand van 27 kilometer weet te overbruggen.
Hij richt met zijn schoonvader Hubbard de Bell Telephone Company op.

Concurrentiestrijd
In dat zo enerverende jaar 1877 trouwt Bell op 11 juli met Mabel Hubbard, het begin van een lang en gelukkig huwelijk. Drie weken later scheept het pasgetrouwde stel zich in voor Engeland, waar Bell als een beroemdheid wordt ingehaald. Ze blijven er 18 maanden. Bell moet echter terug vanwege de dreiging van een felle concurrentiestrijd over de eigendomsrechten van de telefoon. Ook anderen beweren als eerste de
telefoon uitgevonden te hebben; het speeltje is inmiddels veranderd in een zakelijk en maatschappelijk zeer interessant apparaat.
Om zijn eigen octrooi veilig te stellen moet Bell zo'n 600 processen voeren. Wanneer hij in 1893 als winnaar uit de octrooi-strijd komt, is hij binnen enkele jaren miljonair. Het geld stelt de Bells in staat riant te wonen en veel te reizen. Uit het huwelijk van Bell met Mabel Hubbard worden twee dochters geboren.
Na zijn ontdekking keert Bell terug naar het doofstommenonderwijs. Inmiddels is hij verhuisd naar Washington. Een van zijn leerlingen daar is de later beroemd geworden Helen Keller. Ze hebben er vele vrienden in de wetenschap en wanneer dat nodig is, steunt Bell hun financieel. Hij kan het echter niet laten om ook zelf weer in zijn lab naar nieuwe uitvindingen te zoeken. Zo ontwerpt hij een apparaat om geluid via lichtstralen over te brengen, een soort ijzeren long voor patiënten met ademhalingsproblemen, en een op magnetisme berustend apparaat om metalen voorwerpen (kogels) in het menselijk lichaam op te sporen. Voorts verricht hij studies naar de erfelijkheid van doofheid en houdt hij zich bezig met het bouwen van reuzenvliegers en vliegtuigen.
In zijn riante zomerverblijf in Cape Breton, Nova Scotia - een schiereiland aan de zuidoostkust van Canada -, wijdt hij zich verder aan het fokken van schapen. Het is in zijn zomerhuis dat Bell 2 augustus 1922, 74 jaar oud, zijn laatste adem uitblaast. Tijdens zijn begrafenis blijven alle telefoons in Noord-Amerika stil.

Opdrachten:

Begripsvragen:
1. Wanneer werd Edison geboren?
2. Noem een verschil en een overeenkomst tussen Edison en Bell.
3. Geef een definitie van een "autodidact".
4. Verklaar waarom Bell zo druk met geluid experimenteerde.
5. Wat is een octrooi?
6. Wanneer en hoe werd voor het eerst de grote waarde van Bells telefoon gezien?
7. Hoeveel uitvindingen en onderzoeken van Bell worden er in dit artikel genoemd?
8. Kun je de titel verklaren?
9. Waarom staat er nu een artikeltje over Bell in de krant?

Structuurvragen:
1. Maak puntsgewijs een chronologische beschrijving van de carriere van Bell.Een soort curriculum vitae dus