Als Michael Berg 15 jaar oud is wordt hij ziek. Hij loopt over straat en moet overgeven. Een vrouw neemt hem mee naar haar huis. Dit is de eerste ontmoeting tussen Michael en Hanna. Hieruit vloeit een relatie voort. Michael en de veel oudere Hanna zien elkaar bijna iedere dag en gaan samen op vakantie. Na een tijdje raakt het uit. Hanna zoekt Michael op in het zwembad maar Michael negeert haar. Hij is bang dat zijn vrienden hem uitlachen. De volgende dag is Hanna verdwenen. Michael wordt ouder en gaat rechten studeren. Als onderdeel van zijn studie bezoekt hij een rechtszaak. In de rechtszaal ontmoet hij Hanna weer. Ze wordt samen met nog enkele andere vrouwen beschuldigd van het ombrengen van vele vrouwen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Onderleiding van de aangeklaagden werden gevangen vrouwen in een kerk ondergebracht, maar werden echter niet bevrijd toen de kerk door bombardementen in brand vloog. Er waren maar twee overlevenden. Een ander punt was de selectie die door de vrouwen werd uitgevoerd. Vrouwen die werden geselecteerd moesten naar Auschwitz, waar ze vermoord zouden worden. Hanna verbergt dingen voor de rechter waardoor ze zichzelf extra verdacht maakt. Michael weet wat ze verbergt. Ze is analfabeet, maar wil dit niet laten blijken omdat ze zich hiervoor schaamt. Ze heeft dit altijd al verborgen. Ze zocht altijd baantjes waarbij haar gebrek niet aan het licht zou komen. Het proces eindigt en Hanna wordt veroordeelt tot een levenslange gevangenisstraf. Michael heeft het er moeilijk mee, hij heeft het gevoel dat hij haar verraden heeft en dat hij schuldig is. Toch trouwt hij met Gertrud en samen krijgen ze een dochter, Julia. Hij scheidt echter na enkele jaren van Gertrud omdat hij steeds aan Hanna denkt. Ook latere vriendinnen begrijpen hem niet. Hij begint met voorlezen van boeken en neemt dit op met een cassetterecorder. Hij stuurt de bandjes naar Hanna in de gevangenis. Hij krijgt een briefje terug van haar, ze heeft zichzelf leren schrijven. Dit gaat 10 jaar door totdat Michael een brief krijgt van de begeleidster van Hanna. Hanna wordt vrijgelaten na 18 jaar in de gevangenis te hebben gezeten. De begeleidster vraagt hem langs te komen en woonruimte voor haar te zoeken. Voor het eerst bezoek Michael Hanna in de gevangenis. Alles aan haar is veranderd, behalve haar stem. Ze is een oude vrouw geworden. Ze praten met elkaar en Michael zegt haar blij te zijn dat ze vrij komt. Hij spreekt met haar af haar na een week op te halen. Als hij na een week komt blijkt dat Hanna de avond daarvoor zelfmoord heeft gepleegd. De begeleidster van Hanna verteld over haar. Alle gevangenen bewonderden haar. Ze zag er altijd goed uit en iedereen vroeg haar om raad. Opeens kwam daar verandering in. Ze ging veel eten en verzorgde zichzelf slecht. De begeleidster vertelde hem ook dat Hanna met zijn opnames had leren lezen door de voorgelezen boeken erbij te houden. Ze schaamde zich niet meer voor haar analfabetisme, daar was ze nu veel te trots voor. Hanna had al die tien jaar dat Michael bandjes gestuurd dat er een brief bij was, dit was echter nooit het geval. Hanna had in een theedoosje een briefje voor Michael achtergelaten. Op het briefje stond het verzoek van Hanna 7000 Mark aan de nog enige levende overlevende van het door Hanna en de andere begeleidsters veroorzaakte ongeval te overhandigen. De vrouw wil dit echter niet aannemen, maar schenkt het aan een Joodse stichting voor analfabeten. De Joodse vereniging stuurt een bedankbrief, en met deze brief gaat Michael naar het graf van Hanna. Hij vermeldt aan het einde van het verhaal dat hij niet weet of hij dit boek geschreven heeft om zijn verleden te verwerken. Hij denkt nog steeds vaak aan haar, en verlangt naar haar. Hij blijft zijn schuldgevoel houden. Informationen über Bernhard Schlink: Bernhard Schlink ist geboren im Jahre 1944. Er studierte Rechten in Heidelberg und Berlin. Im Jahre 1975 bekam er Professor. Im Jahre 1988 bekam er auch Richter beim Oberste Gerichtshof in Nordrhein-Westfalen. Bevor Der Vorleser hat er schon drei krimis geschrieben: -Selbs Justiz, zusammen mit Walter Popp -Die gordische Schleife -Selbs Betrug
Er bekam damit zwei Krimipreisen. Bernard Schlink interessiert sich für processen gegen das Unrecht im Zweiten Weltkrieg. Darum hat er das Buch Der vorleser geschrieben.