Ritsaert (16) werkt in Zuid-Afrika

Sommige jongeren weten op hun vijfentwintigste nog steeds niet wat ze willen, bij Ritsaert Wildervanck (16) is dat wel anders.

Toen het vorig jaar op de havo niet echt lekker liep, besloot hij te stoppen met school en op zoek te gaan naar iets wat beter bij zijn toekomstplannen aansloot. En zo belandde hij tussen de wilde dieren in Afrika...

''Ik heb altijd al een zwak gehad voor de natuur,'' vertelt Ritsaert, als ik 'm spreek via Skype. ''Ik ben een keer zes weken op vakantie geweest in Zuid-Afrika en toen wist ik het: ik wilde daar een rangeropleiding gaan volgen."

Tabee, Nederlandse schoolboeken, tot nooit meer ziens. En omdat Ritsaert zo zeker van zijn zaak was, stonden zijn ouders voor de volle 100% achter hem.

Gidsen in de natuur

Een rangeropleiding, wat moet je je daar bij voorstellen? ''Je leert vooral om te gidsen,'' legt Ritsaert uit. ''Je leert veel over de dieren, de natuur, maar ook over management. Het is een combi tussen praktijk en theorie.'' Toen Ritsaert na drie maanden klaar was met die opleiding, had hij nog geen genoeg van Zuid-Afrika. ''Ik was verliefd op Zuid-Afrika, om het maar even zo te noemen,'' zegt Ritsaert. Daarom ging hij op zoek naar werk dat aansloot bij z'n opleiding.

''Ik kon stagelopen in een wildpark in Zuid-Afrika,'' zegt Ritsaert. ''Het park was in handen van een Nederlands echtpaar en ik mocht op gesprek komen hun hoofdkantoor. Daardoor wist ik ook meteen dat ik in goede handen zou zijn.'' Binnen no-time kon hij aan de slag.

Hard werken

''In het begin moest ik me natuurlijk heel erg aanpassen,'' blijkt hij terug. ''Ik leidde geen 'standaardleven' meer zoals een Nederlandse scholier, maar ik had opeens heel veel verantwoordelijkheden. Het is namelijk erg hard werken hier.'' Ritsaert was de jongste in het hele wildpark: er liepen wel andere jongeren stage, maar die waren toch al 23. 

''Ik werd ook ingezet als een student,'' zegt Ritsaert. ''Ik moest helpen waar ik helpen kon. Gelukkig werkte dat juist in mijn voordeel, want zo leerde ik alle kanten van zo'n baan kennen.''

Wat heeft-'ie de afgelopen tijd dan allemaal gedaan in het wildpark? ''Heel verschillend: de ene dag moest ik meehelpen in het kantoor, soms in het restaurant en soms mocht ik meelopen met de rangers. Dan ga je dus echt de natuur in en mee op een game drive: dan gaan bezoekers samen met een gids en/of ranger de natuur in. Je ziet dan bijvoorbeeld neushoorns vanaf 10 meter afstand, echt supercool!'' 

Bosbrand blussen

''De werktijden zijn dus ook heel variabel,'' vertelt Ritsaert verder. ''Normaal werk ik van half 8 tot 5, maar soms gebeurt er opeens iets en moet ik doorwerken tot het donker is. Zo was er laatst een bosbrand bij de 'buren' in het park naast ons, dan worden wij ook ingezet om te helpen. Ook was er een keer een cheetah op ons terrein: die zijn we met z'n allen gaan zoeken in het veld, met de veearts erbij. Dat zijn hele bijzondere ervaringen!''

Klinkt allemaal heel erg vet, maar wat heeft-'ie nou van z'n stage geleerd? ''Ik heb vooral geleerd om met allerlei verschillende mensen om te gaan,'' zegt Ritsaert. ''En ben natuurlijk veel zelfstandiger geworden. Ook heb ik geleerd dat de cultuur hier  totaal anders is dan in Nederland: het is bijvoorbeeld heel normaal om als man vijf vrouwen te hebben!''

Pilotenopleiding

Deze week zit z'n stage erop en gaat Ritsaert weer terug naar Nederland. ''Ik heb mijn familie en vrienden echt gemist,'' zegt Ritsaert. ''En je kunt hier niet echt uitgaan, want de stad ligt een uur rijden hier vandaan. Dat is heel anders in Nederland.''

Toch hoopt hij over maximaal twee maanden alweer terug in Zuid-Afrika te zijn. ''Ik ga voorbereidingen treffen voor een pilotenopleiding in Afrika, mijn andere droom." Hij heeft vooralsnog geen plannen om de Nederlandse havo af te maken, maar dat hoeft ook niet als hij verder wil in Afrika, zegt hij. "Ik hoop dat ik mijn rangerwerk later kan combineren met piloot zijn in Afrika, dat lijkt me ideaal!''